Zrušené projekty SpaceX #5: F9R-Dev2 a Spaceport America

Jak jste si již mohli přečíst v našem článku Historie přistávání a znovupoužitelnosti, v roce 2012 SpaceX provádělo na své testovací základně McGregor v Texasu pokusné starty s malou jednomotorovou raketou zvanou Grasshopper („kobylka“). Tato experimentální raketa provedla mezi zářím 2012 a říjnem 2013 celkem 8 úspěšných letů, během kterých firma trénovala přistávací systémy. Na tyto testy měly navázat lety pokročilejší rakety F9R (Falcon 9 Reusable). Testování mělo mít dvě etapy – pro testy v McGregoru v nízkých výškách byl určen F9R-Dev1 a pro hypersonické rychlosti ve vysokých výškách byl určen F9R-Dev2. Tento druhý exemplář měl být testován ve výškách až 92 km na komerčním kosmodromu Spaceport America, a právě o těchto plánech pojednává tento článek.

Už v roce 2013 SpaceX oznámilo, že výškové a hypersonické testy programu Grasshopper zahájí na Spaceport America v Novém Mexiku a nikoliv na nedaleké vojenské základně White Sands, jak bylo původně plánováno. V květnu 2013 SpaceX zahájilo konstrukci rampy o rozměrech 30 x 30 metrů vzdálené 7 kilometrů od hlavní prostoru raketodromu a firma si prostory pronajala na 3 roky za 6 600 dolarů měsíčně plus 25 000 dolarů za jeden start. Podle ředitelky Spaceport America Christine Anderson SpaceX investovalo do zdejších zařízení 2 miliony dolarů.

Pro pochopení následujících odstavců je nutné si uvědomit, že SpaceX bylo už tehdy pevně rozhodnuto pro vertikální přistávání prvních stupňů. A nevsadilo přitom pouze na program Grasshopper a na ně navazující lety F9R. Začalo přímo aplikovat poznatky získané na Grasshopperu při experimentálních přistáních s prvními stupni Falconu 9 během ostrých misí.

17. dubna 2014 F9R-Dev1 poprvé poskočil do výšky 250 m, ovšem už další den se z nebe snesl první stupeň po misi CRS-3 a byl to tedy první Falcon 9 v historii, který úspěšně přistál na hladinu oceáně. Raketa byla pro tento účel vybavena přistávacími nohami. F9R-Dev1 během svého třetího letu v červnu 2014 poprvé odzkoušel také roštová kormidla. O měsíc později se z hranice kosmu vrátil další první stupeň, který po vynesení 6 družic Orbcomm opět hladce dosedl na hladinu oceánu.

V srpnu 2014 pak ale kvůli anomálii na senzoru došlo ke zničení rakety F9R-Dev1 během dalšího testovacího letu. SpaceX tedy rozhodlo, že druhý exemplář F9R-Dev2 bude pokračovat ve stopách Dev1, tedy provádět testy v nízkých výškách. Původní povolení FAA pro program F9R bylo totiž platné až do února 2015, tak proč onoho času nevyužít? Testy ve velkých výškách mohly počkat. Souběžné přistávací testy vracejících se prvních stupňů a program F9R tedy měly nadále pokračovat.

V listopadu 2014 vyšel na NASA Spaceflight článek Chrise Bergina, který oznamoval, že tajemná plovoucí platforma, kterou SpaceX chystá, je vlastně plošinou pro přistávání prvních stupňů. V lednu 2015 pak přišel další pokus o přistání prvního stupně při misi CRS-5, poprvé na mořské plošině. Tento pokus byl neúspěšný kvůli nedostatku hydraulické kapaliny pro roštová kormidla, ale už jen to, že raketa trefila přistávací plošinu, bylo velkým úspěchem. Falcon sice svým nárazem do paluby způsobil menší škody, ale ty se daly snadno opravit.

V únoru 2015 letěla do vesmíru družice DSCOVR. Chris Bergin o měsíc později napsal, že nebýt bouřky, která zabránila pokusu o přistání, došlo by tehdy k prvnímu úspěšnému přistání Falconu 9 (toho jsme se nakonec dočkali až o 10 měsíců později). Úspěšná přistání na mořské hladině a velmi těsně neúspěšná přistání na robotické plošině během misí CRS-5 a CRS-6 nakonec zpečetila osud nikdy nepoužitého stroje F9R-Dev2 a vlastně i rampy SpaceX na Spaceport America, kterou SpaceX nakonec nikdy nepoužilo. Nějaký čas se proslýchalo, že SpaceX tu bude provádět zpracování zachráněných Falconů, ale k tomu nikdy nedošlo.

Na závěr se se vraťme k F9R-Dev2. Jedním z plánu SpaceX pro rok 2015 byl test záchrany Crew Dragonu za letu a nosičem při tomto testu měl tehdy být právě F9R-Dev2. V dubnu Chris Bergin uváděl, že nejbližší možné datum tohoto testu je 1. červenec 2015, ale zároveň odhadoval, že se toto datum bude ještě posouvat. V květnu 2015 se na rampě SLC-4E na Vandenbergově základně v Kalifornii objevil Falcon 9 se třemi motory a provedl tankovací test. Server NASA Spaceflight tehdy spekuloval, že by se mohlo jednat o F9R-Dev2.

Před plánovaným testem záchrany Crew Dragonu zbýval poslední start, červnový zásobovací let k ISS s pořadovým číslem 7. Osud CRS-7 známe všichni a SpaceX se potom věnovala ze všech svých sil analýze příčin selhání této mise. A po upgradech startovních ramp pro Falcon 9 v1.2, který využívá extrémně podchlazené pohonné hmoty, už v současnosti neexistuje rampa, odkud by mohl F9R-Dev2 odstartovat, jelikož je postavený na starší variantě Falconu 9 v1.1. Tato experimentální raketa tedy nakonec nikdy neletěla a ještě v březnu 2018 byla uskladněna na Vandenbergově letecké základně v Kalifornii. Někdy během roku ale raketa zmizela a podle nepotvrzených informací z Redditu a fóra NASA Spaceflight byla nadobro zlikvidována.

Předchozí díly seriálu:

• Zrušené projekty SpaceX #1: Falcon 1e, Falcon 5, Falcon 9 Air a další rakety, které nikdy neletěly
• Zrušené projekty SpaceX #2: DragonLab a Red Dragon
• Zrušené projekty SpaceX #3: Crossfeed neboli přečerpávání paliva mezi stupni Falconu Heavy
• Zrušené projekty SpaceX #4: Přistávání Falconů pomocí padáků