Starship SN8 dostala špičku a je téměř připravena na svůj první let, který podle Muska může skončit kráterem v zemi

Testovací let kosmické lodi Starship do výšky 15 kilometrů se blíží. Prototyp SN8 v posledních týdnech dostal funkční aerodynamickou špičku a SpaceX se aktuálně chystá na finální předstartovní zkoušky. Elon Musk však varuje, že úspěch prvního delšího letu Starship rozhodně není zaručený a může skončit kráterem v zemi. Následující prototyp Starship SN9 je však už skoro připravený, takže i v případě selhání SN8 by nový prototyp mohl provést další let už relativně brzy poté.

Když jsme o Starship SN8 psali naposledy, prototyp právě absolvoval statický zážeh svých tří motorů Raptor. Od té doby se toho hodně událo, tak si to pojďme v rychlosti shrnout. Elon Musk po statickém zážehu uvedl, že data získaná z testu vypadají dobře a že dalším krokem bude instalace aerodynamické špičky. Nakonec se ale ukázalo, že ne všechno nejspíš proběhlo v pořádku, protože SpaceX po zážehu vyměnilo jeden z motorů Raptor za jiný kus. Konkrétně exemplář SN39 byl 24. října, tedy čtyři dny po statickém zážehu, nahrazen motorem SN36.

Mezitím byla 21. října na rampu v Boca Chica přepravena hotová aerodynamická špička, která pak byla 23. října nainstalována ke zbytku Starship SN8 pomocí jeřábu. Poprvé od prototypu Mk1 v roce 2019 jsme tedy dostali možnost vidět kompletní loď Starship.

Probíhající práce na Starship SN8 však poté zkomplikoval silný vítr. Podle Elona Muska měl proběhnout další statický zážeh už 2. listopadu, ale k tomu z neznámých důvodů zatím stále nedošlo. Dne 4. listopadu však proběhlo alespoň kryogenní testování malé kyslíkové nádrže ve špičce Starship. To byla zatím poslední zkouška, ke které viditelně došlo, a plán dalšího testování není úplně jasný.

Článek NASA Spaceflight uvádí, že plán testování Starship SN8 je následující. Po kryogenním testu nádrže v aerodynamické špičce proběhne několik statických zážehů – nejprve s jedním Raptorem a poté s dvěma, přičemž v obou případech budou pohonné látky čerpány z malých přistávacích nádrží. Vše pak má završit klasický statický zážeh se třemi Raptory využívajícími metan a kyslík z hlavních nádrží lodi. Na základě tohoto testovacího plánu autor článku usuzuje, že v závěru zkušebního letu SN8 bude zažehnut nejdříve jeden Raptor, který loď otočí do svislé polohy, a následně proběhne přistání se dvěma zažehnutými motory. Bohužel nevíme, z jakých zdrojů článek vychází, takže realita nakonec může vypadat jinak.

Každopádně uzavírky silnice v Boca Chica jsou aktuálně plánovány na 9. až 14. listopadu (SEČ) a jako jejich účel je oficiálně uvedeno provedení statického zážehu a testovacího letu Starship SN8. Z toho se zdá, že SpaceX chce příští týden provést jeden či více zážehů, na které by pak velmi rychle navázal zkušební let do výšky 15 kilometrů. Nutno však dodat, že v minulosti průběh testování ne vždy korespondoval s účelem uvedeným při oznámení uzavírek.

Elon Musk potvrdil, že let Starship SN8 bude vysílán živě, avšak upozornil, že přenos možná bude krátký, protože se toho může hodně pokazit. Diváci ale prý uvidí ty samé záběry jako pracovníci SpaceX. Úspěch testovacího letu Starship SN8 podle Muska rozhodně není zaručený. Ve SpaceX prý budou považovat za velký úspěch dosažení stabilního klesání a pochopení vlivu řídicích ploch na ovládání lodi. Pokud se zároveň podaří restartování motorů s použitím pohonných látek z přistávacích nádrží, otočení do svislé polohy nebo dokonce měkké přistání, byla by to prý obrovská výhra. Musk zároveň potvrdil, že loď spadne do moře, pokud něco selže, avšak pokud se nepovede přistání v úplném závěru, z přistávací plochy možná zbyde jen kráter a bude potřebovat opravy. Musk také připustil, že loď může potenciálně selhat už krátce po startu, tedy ještě než se dostane do cílové výšky 15 km.

Druhým dechem ale Musk dodal, že prototyp Starship SN9 je skoro hotový, takže může převzít štafetu v případě selhání SN8. Tyto dva prototypy se prý liší jen minimálně. Z dřívějška víme, že jedním z rozdílů by mělo být, že zatímco Starship SN8 ještě obsahuje pár dílů z oceli 301, SN9 už má být kompletně vyrobena z oceli 304L, která má lepší vlastnosti při kryogenních teplotách. Na Starship SN9 aktuálně byly nainstalovány ocasní řídicí plochy, takže nejspíš už opravdu je připravena zahájit vlastní testování, a to v podstatě hned po startu SN8.

Elon Musk mimochodem prozradil, že SpaceX testovalo aerodynamické řídicí plochy Starship na zmenšeninách v aerodynamickém tunelu, ale reálné chování lodi stejně může překvapit. Následující neoficiální animace ukazuje, jak aerodynamické plochy umožňují ovládát loď za letu.

Zároveň pokračuje výroba hned několika dalších prototypů Starship a také prvního exempláře nosné rakety Super Heavy. Spodní polovina Starship SN10 obsahující hlavní nádrže a motorovou sekci je už smontovaná (chybí jen aerodynamické řídicí plochy) a kompletace jednotlivých segmentů prototypu SN11 by měla brzy následovat. Starship SN12 je v rané fázi výroby a spatřeny už byly také první komponenty minimálně jednoho dalšího prototypu.

V Boca Chica byl také spatřen „puk“ s odlišnou konstrukcí než dřívější kusy. Jde o část Starship, na kterou jsou nainstalovány atmosférické Raptory. Spekulativní nákres níže ukazuje, jak se u novějších prototypů Starship možná změnilo rozmístění potrubí, které přivádí pohonné látky do motorů.

A pokud vás zajímá, jak vlastně probíhá výroba jednotlivých dílů Starship a jejich kompletace, podívejte se na následující neoficiální video. Názorně ukazuje proces výroby a také uspořádaní nádrží uvnitř lodi.

Zároveň pokračuje výroba dílů pro první prototyp rakety Super Heavy. Finální kompletace ale proběhne až za pár týdnů, jelikož nejdříve musí být dokončena 81 metrů vysoká montážní hala „High bay“. Elon Musk mimochodem prozradil, že na vrcholku této haly se bude nacházet zatím nepojmenovaný prosklený bar. Lze očekávat, že bude nabízet skvělý výhled na starty Starship z přibližně 3 kilometry vzdálené startovní rampy.

SpaceX navíc našlo uplatnění pro jednu z vyřazených aerodynamických špiček pro Starship. Pracovníci ji natřeli bílou barvou a přidali logo NASA. Spekuluje se, že špička bude později připojena k jednomu ze starších prototypů Starship (SN5 nebo SN6) a vznikne tak maketa lunární varianty Starship, kterou SpaceX vyvíjí pro NASA.

Společnost Elona Muska soupeří s dalšími dvěma týmy konkurenčních firem, které vyvíjejí vlastní systémy pro přistání astronautů na Měsíci. Soutěž o lukrativní kontrakt NASA se momentálně nachází v prvotní fázi, kdy tři účastníci výběrového řízení obdrželi základní finanční podporu, aby mohli začít realizovat svá navrhnutá řešení.

Nyní se ale blíží další fáze soutěže. Všichni tři účastníci zaslali své aktualizované návrhy a NASA je posoudí spolu s tím, jakého pokroku jednotlivé týmy dosáhly během tohoto roku. V únoru pak bude jeden z týmů vyřazen ze soutěže a další prostředky na vývoj získají už jen dva finalisté.