Starhopper stále čeká na povolení ke startu, poté bude využíván pro testování Raptorů

Když koncem července poprvé krátce vzlétl experimentální stroj Starhopper, Elon Musk avizoval, že příště se poletí do výšky 200 metrů a dojde k tomu do dvou týdnů. Uběhl však už skoro měsíc a zatím stále není jasné, kdy k druhému letu nakonec dojde. Kde je problém? A co se se Starhopperem stane potom?

Starhopper poháněný jedním motorem Raptor provedl svůj první neupoutaný let 26. července. Během letu se záměrně přesunul asi o 10 metrů, a tak musel být dva dny poté přesunut pomocí kolových transportérů zpět na výchozí pozici na rampě, kde se nacházejí přípojky pro tankování pohonných látek. Dva týdny poté SpaceX prověřilo Starhopper i pozemní techniku tím, že provedlo tankovací zkoušku. Ta proběhla úspěšně 10. srpna.

Místní fotografové si pak o pár dnů později všimli, že na trupu Starhopperu se nově nachází malý vzorek černých šestiúhelníkových dlaždic. Nejspíš jde o stejné dlaždice, které by mohly tvořit tepelný štít kosmické lodi Starship. Spekuluje se, že jde o keramické dlaždice z materiálu TUFROC, jejichž vzorky SpaceX dokonce aktuálně testuje při misi CRS-18, o čemž jsme informovali v samostatném článku. Starhopper provádí jen malé skoky, a tak pochopitelně nemůže otestovat tepelnou odolnost dlaždic, ale je možné, že SpaceX chce ozkoušet jen proces instalace dlaždic nebo třeba odolnost vůči vibracím během letu.

Každopádně po úspěšné tankovací zkoušce už dalšímu letu Starhopperu z technického hlediska nic nebránilo. Ukázalo se však, že problém představuje úřední povolení. Federální letecká správa (FAA) totiž SpaceX zatím povolila pouze lety do 25 metrů a pro vyšší lety je potřeba nové povolení. A právě vydání tohoto povolení momentálně brání provedení 200metrového letu Starhopperu. Elon Musk minulý týden dokonce hovořil přímo s ředitelem vesmírného oddělení FAA a výsledkem diskuze bylo, že SpaceX ještě musí zapracovat na analýze potenciálních rizik. Musk řekl, že povolení bude vyřízeno „již brzy“, ale ještě v úterý 20. srpna nebylo vydáno.

Zveřejněné uzavírky silnice u rampy pro Starhopper naznačují, že 200metrový let byl předběžně v plánu na 21.–23. 8. mezi 21:00 a 07:00 SELČ. Ale jelikož SpaceX zatím stále nemá povolení a zároveň nebyla zveřejněna uzavírka leteckého prostoru nad rampou, je dost možné, že si budeme muset počkat o něco déle. Sledujte náš průběžně aktualizovaný článek, kde se dozvíte nový termín, až bude oznámen.

A co se bude dít dál? Už dříve jsme informovali, že tento 200metrový let má být pro Starhopper posledním, jelikož jej nedlouho poté mají nahradit pokročilejší prototypy lodi Starship. Podle neoficiálních informací pak Starhopper bude časem někde vystaven, avšak než k tomu dojde, SpaceX pro něj přeci jen najde ještě další využití. Elon Musk totiž aktuálně prozradil, že Starhopper bude po dokončení testovacích letů sloužit jako vertikální zkušební stav pro motory Raptor. To nejspíš znamená, že SpaceX jej někde ukotví a poté s ním bude provádět zkušební zážehy nových Raptorů.

Testování všech Raptorů se momentálně provádí v texaském McGregoru, to však má několik nevýhod. Motory jsou při zkouškách v horizontální poloze, což neodpovídá poloze motoru při reálném nasazení. Další věcí je, že kapacita nádrží pro pohonné látky je omezená, takže s motory nelze provádět několikaminutové zážehy. Zkušební stavy v McGregoru navíc údajně neumožňují testování vektorování motorů. Oproti tomu testování motorů pomocí Starhopperu by umožnilo realističtější testování, nádrže jsou větší a zároveň lze testovat i vektorování motoru. Pro delší zážehy by však SpaceX nejspíš muselo vybudovat šachtu pro odvod spalin.

Zpoždění 200metrového skoku Starhopperu nakonec vedlo také k odkladu napjatě očekávané prezentace Elona Muska o aktuální podobě raketového systému Starship. Ta byla plánována na 24. srpna, ale nakonec podle Muska proběhne až kolem poloviny září. Musk prý chce počkat nejen na provedení druhého letu Starhopperu, ale také na dokončení výroby prvního prototypu Starship. Ten má brzy dostat tři motory Raptor, pohyblivá křidélka a také přistávací nohy, o čemž jste se u nás mohli dočíst v úterý.