SpaceX už nedává slevu na starty s již použitým Falconem a zahození stupně kvůli zvýšení nosnosti je za příplatek

Když SpaceX v roce 2017 začalo startovat s již použitými prvními stupni rakety Falcon 9, existovaly určité obavy, že repasované stupně představují zvýšené riziko selhání. Společnost Elona Muska proto potřebovala nějak motivovat své zákazníky, aby toto potenciální riziko podstoupili, než bude možné statisticky prokázat, že již použité stupně nejsou méně bezpečné než ty nově vyrobené. SpaceX proto nabízelo 20% slevu z ceny za start pro zákazníky, kteří svolili s použitím již letěné rakety. Od té doby ale už uběhlo přes 5 roků a situace se hodně změnila. Nyní totiž vyšlo najevo, že SpaceX už nedělá rozdíly mezi novými a použitými stupni a účtuje si za ně stejnou částku. Přesto ale někteří zákazníci i dnes preferují nové stupně. Navíc je k dispozici příplatková služba pro speciální případy.

První znovupoužití prvního stupně Falconu 9 proběhlo v březnu 2017 během mise SES-10. Tehdy měl standardní komerční start Falconu 9 cenovku 62 milionů dolarů, avšak společnost SES dostala jako první „pokusný králík“ přibližně 30% slevu. V květnu 2018 pak šéf SpaceX Elon Musk uvedl, že komerční cena za start Falconu 9 s již použitým prvním stupněm byla snížena na přibližně 50 milionů dolarů, což představovalo 20% slevu. Tento stav pravděpodobně nějakou dobu trval, ale postupem času začaly být starty s repasovanými stupni standardem, nikoli výjimkou. Například už v roce 2018 letěla více než polovina všech misí s již použitým prvním stupněm, v následujícím roce to bylo téměř 70 %, v roce 2020 přes 80 % a loni dokonce přes 93 %. Obavy ohledně zvýšeného rizika znovupoužitých raket se nenaplnily, neboť k zatím poslední nehodě Falconu 9 došlo v roce 2016, tedy ještě před první misí s již použitým stupněm. Od té doby si SpaceX připsalo už 154 úspěšných misí v řadě, čímž mimochodem firma dorovnala rekord konkurenční společnosti United Launch Alliance. Ta ale startuje jen párkrát ročně, takže SpaceX ji brzy nechá v prachu daleko za sebou.

Otázkou ale bylo, jak zavedení znovupoužitelnosti prvních stupňů ovlivnilo cenovou politiku SpaceX. Bohužel v případě komerčních misí obvykle nejsou skutečné ceny za start zveřejňovány a mise pro vládní agentury nebo armádu jsou z různých důvodů výrazně dražší, a tak z nich nelze moc vyvozovat komerční ceny. Naštěstí aktuálně vyšel článek na webu Spaceflight Now, ve kterém viceprezident firmy Intelsat Jean-Luc Froeliger prozradil několik důležitých informací k tomuto tématu při příležitosti dnešního startu Falconu 9, při kterém budou vyneseny dvě družice Intelsat Galaxy. Při ní bude použita raketa s prvním stupněm B1060, pro který to bude již 14. start, přičemž půjde o teprve druhý start SpaceX s tolikrát použitým stupněm.

Dříve SpaceX z opatrnosti používalo ty nejopotřebovanější stupně výhradně pro vlastní mise Starlink, protože zpočátku nebylo jasné, jestli je mnohokrát použitý stupeň stejně spolehlivý jako ten, který zatím startoval jen párkrát. Aktuální mise Intelsat Galaxy 33/34 ale bude prvním startem pro platícího zákazníka se stupněm, který předtím absolvoval více než 10 startů. SpaceX už tedy evidentně nepovažuje ani své nejopotřebovanější stupně za rizikové. Počet startů daného stupně navíc nemá vliv ani na cenu, protože Jean-Luc Froeliger z Intelsatu uvedl, že cena je stejná, ať už je stupeň zbrusu nový, nebo letí už počtrnácté. SpaceX už tedy nedává slevu na starty s již použitými stupni a základní komerční cena Falconu 9 je nyní 67 milionů dolarů (letos v březnu došlo ke zdražení z důvodu vysoké inflace, ale rakety SpaceX jsou i tak levnější než konkurence).

Jean-Luc Froeliger z Intelsatu dále prozradil, že SpaceX nabízí příplatkovou službu pro případy, kdy zákazník potřebuje maximální nosnost rakety, kterou umožňuje pouze let v režimu bez záchrany prvního stupně. V takovém případě je například možné vynést geostacionární družici na vyšší přechodovou orbitu než normálně, a tím zkrátit čas, který družice potřebuje na přesun na finální geostacionární orbitu a spuštění komerčního provozu. Společnost Intelsat této možnosti plánuje využít pro listopadovou misi Falconu 9 s družicemi Galaxy 31/32. „Tyhle dvě družice vyrobil Maxar. Jsou o něco těžší, a tak jsme se rozhodli pro misi bez záchrany stupně kvůli vyšší nosnosti,“ vysvětluje Jean-Luc Froeliger. „Zahození stupně je za příplatek,“ dodal.

Falcon 9 ve variantě Block 5 byl navržen pro až 100 použití, avšak momentálně je certifikován pro maximálně 15 startů. Tento limit by mělo být možné dál navýšit, ale jelikož SpaceX nadále vyrábí nové první stupně Falconů, možná nebude potřeba, aby kterýkoli z nich letěl více než 15krát. Navíc i když měla „finální“ varianta Block 5 premiéru už v roce 2018, SpaceX dodnes na raketě provádí všemožné úpravy a vylepšení. Z toho důvodu například úplně první exempláře této varianty neabsolvovaly moc startů, protože ještě nebyly tak optimalizované pro snadnou znovupoužitelnost jako pozdější kusy. Nejstarší stupeň Falconu v aktivní flotile SpaceX má číslo B1049 a má za sebou 10 startů, avšak ten poslední proběhl už před více než rokem. SpaceX jej totiž už před časem vyřadila z oběhu a uschovala pro příští misi, při které bude záměrně zahozen první stupeň. Tou měla původně být první ze série misí s družicemi O3b mPOWER společnosti SES, ale ta je neustále odkládána, a tak to vypadá, že stupeň B1049 byl přeřazen k listopadové misi Eutelsat 10B. Zatím nevíme, který stupeň bude zahozen při zmíněné misi Intelsat Galaxy 31/32, ale osobně bych tipl B1051, což je druhý nejstarší stupeň ve flotile a má za sebou už 13 startů.

Co se týče opakovaného používání prvních stupňů, zvláštní kategorií jsou mise pro NASA a armádu, jelikož tito zákazníci jsou extrémně opatrní a mívají přísnější požadavky. Například dosud neproběhla žádná mise pro tyto subjekty, při které by letěl více než čtyřikrát použitý stupeň Falconu. NASA dokonce v případě misí s lidskou posádkou zpočátku vyžadovala nové rakety pro každý start. Postupně ale z tohoto požadavku slevovala a zvyšovala maximální povolený počet předchozích startů stupňů pro pilotované mise. Naposledy agentura limit navýšila v červenci, kdy pro mise s astronauty povolila až pětkrát použité Falcony i lodě Crew Dragon.

Pro mise s vědeckými družicemi NASA v současnosti dokonce preferuje již použité stupně namísto těch nově vyrobených. V případě pilotovaných misí s astronauty to je však trochu jinak. Jak aktuálně vysvětlil Steve Stich, manažer programu komerčních posádek NASA, agentura má nejradši novější stupně Falconu 9. Důvodem je to, že každý nově vyrobený stupeň, který SpaceX přidá do své flotily, obsahuje různá vylepšení, jak jsem zmiňoval výše, a zároveň se neustále zlepšují procesy pro provádění inspekcí a repasování mezi starty. Díky tomu všemu je novější stupeň ještě bezpečnější a spolehlivější než jeho předchůdci, což je u misí s astronauty obzvlášť důležité. Například stupeň B1077, který poprvé letěl na aktuální pilotované misi Crew-5, podle Steva Stiche obsahoval úpravy zvyšující odolnost spodní části rakety, které brání průniku spalin zpět do motorové sekce. Takže i když NASA nemá problém s vynášením astronautů pomocí již použitých stupňů, k čemuž už několikrát došlo, agentura preferuje nové stupně, pokud SpaceX zrovna má nějaký k dispozici a harmonogram umožňuje jeho nasazení na danou pilotovanou misi. Z toho důvodu je momentálně v plánu, že na příští misi Crew-6 poletí stupeň B1078, což je další nový stupeň pro Falcon 9, který je momentálně ve výrobě.

Přispějte prosím na provoz webu ElonX, aby mohl nadále zůstat bez reklam. Podpořte nás pomocí služby Patreon či jinak a zařaďte se tak po bok ostatních dobrodinců, kteří už finančně přispěli. Děkujeme!