SpaceX se zřejmě připravuje na příchod třetí robotické přistávací plošiny A Shortfall of Gravitas

Elon Musk už před třemi lety oznámil, že SpaceX připravuje třetí plovoucí přistávací plošinu pro rakety Falcon, protože stávající plošiny Of Course I Still Love You a Just Read the Instructions už přestávaly stačit. Už v létě 2019 je tedy měla doplnit nová plošina s názvem A Shortfall of Gravitas, jenže od původního Muskova oznámení jsme o ní v podstatě nic neslyšeli. Nyní to však konečně začíná vypadat, že se na třetí plošině opravdu pracuje a z několika indícií se zdá, že na ni možná nebudeme muset čekat moc dlouho.

Nejprve krátké shrnutí historie autonomních plovoucích plošin SpaceX. První z nich svět spatřil v listopadu 2014 na Twitteru Elona Muska, který se podělil o fotku první upravené plošiny a označil ji za Autonomous Spaceport Droneship. Později oznámil, že tato konkrétní plošina bude pojmenována Just Read the Instructions (JRTI), což je pocta knižní sci-fi sérii Kultura od Iaina M. Bankse, ve které figurují robotické vesmírné lodě s takovýmito neobvyklými jmény. JRTI se do akce vydala jen dvakrát a v obou případech se přistání prvního stupně Falconu 9 nezdařilo.

SpaceX ale potřebovalo dvě plošiny, jelikož provádí starty z obou pobřeží USA, a tak bylo nutné mít k dispozici na každém pobřeží jednu. Původní JRTI na východním pobřeží, kde rakety startují z Floridy, nahradila nová plošina pojmenovaná Of Course I Still Love You (OCISLY). Jméno bylo opět převzato z knižní série Kultura. Do Kalifornie na západním pobřeží pak zamířila druhá nově pronajatá plošina, která později získala jméno Just Read the Instructions na počest úplně prvního plavidla tohoto typu, které mezitím bylo vyřazeno ze služby.

Tato situace, kdy OCISLY sloužila na východním pobřeží a JRTI na západním, vydržela do roku 2019. Tehdy totiž z Kalifornie odstartovala osmá a poslední mise s družicemi Iridium. Následně SpaceX v dohledné době nechystalo žádné starty ze západního pobřeží, které by vyžadovaly přistání prvního stupně rakety na mořské plošině. JRTI se proto v létě 2019 přesunula na Floridu, kde prošla upgrady a od června 2020 zde spolu se sesterskou plošinou OCISLY zajišťuje přistávání raket Falcon během misí SpaceX. Ty jsou však stále častější a ani dvě plošiny někdy nestačí. V posledních měsících se už několikrát stalo, že start musel být o pár dnů odložen, protože některá z plošin potřebovala více času na přípravu na další misi.

Třetí plošina by tedy rozhodně nebyla na škodu. Elon Musk už v únoru 2018 oznámil, že SpaceX pracuje na nové mořské plošině s názvem A Shortfall of Gravitas (ASOG). Ta měla sloužit na východním pobřeží jak při startech Falconu 9, tak „při misích Falconu Heavy s přistáním obou bočních stupňů na mořských plošinách“. Musk pak v červenci 2018 odhadoval, že nová plošina bude připravená v létě 2019. K tomu ale nedošlo a po plošině jakoby se slehla zem. Dokonce se spekulovalo, že SpaceX plány na třetí plošinu zcela zrušilo. Nyní to ale začíná vypadat, že bychom se jí přeci jen mohli dočkat.

První velkou nápovědou je skutečnost, že SpaceX nedávno začalo hledat člověka na pracovní pozici obsluhy plovoucí plošiny do své centrály v Kalifornii. Na této straně USA přitom žádná mořská plošina momentálně není, protože tam zatím stále není potřeba. SpaceX ale časem zřejmě začne ze západního pobřeží provádět časté polární mise Starlink a ty už budou vyžadovat mořskou plošinu pro přistávání prvních stupňů Falconu 9.

Bude tedy dlouho slibovaná plošina A Shortfall of Gravitas umístěna do Kalifornie? To je jedna možnost, ale teoreticky by to mohlo dopadnout tak, že se na západní pobřeží přesune OCISLY nebo JRTI, zatímco nová plošina ASOG bude sloužit na Floridě. O podobě nové plošiny vůbec nic nevíme, ale je možné, že bude pokročilejší než ty stávající (a hlavně rychlejší) a v takovém případě by bylo přínosnější, aby sloužila na Floridě. Odtud totiž SpaceX startuje častěji a jak jsem již zmínil, dvě současné plošiny už dnes nestíhají včas odbavovat všechny floridské starty.

Druhou indícií, že SpaceX zřejmě připravuje třetí plovoucí plošinu, je aktuální fotka z areálu firmy ve floridském Cocoa. Zde se v minulosti vyráběl prototyp Starship Mk2, ale SpaceX nakonec přesunulo veškerou výrobu Starship do Boca Chica v Texasu. Firma ale areál v Cocoa zcela neopustila a v minulosti zde byl například vyroben druhý exemplář robotického pomocníka zvaného OctaGrabber, který nyní zajišťuje stupně po přistání na mořské plošině JRTI, aby neklouzaly po palubě. Plošina OCISLY svého robota měla už od roku 2017.

Nyní byl v Cocoa spatřen další OctaGrabber během výroby (bílá konstrukce na fotce níže). Teoreticky by sice mohl sloužit jen jako záloha pro roboty na plošinách JRTI nebo OCISLY, ale pravděpodobnější je, že je určen pro novou, třetí plošinu.

O nové plošině A Shortfall of Gravitas bohužel stále nevíme vůbec žádné podrobnosti. Například není jasné, jestli bude podobná stávajícím plošinám, nebo půjde o zcela odlišný typ. SpaceX by se teoreticky mohlo vydat cestou tradičnější velké lodě s vlastním pohonem, podobně jako Blue Origin plánuje přistávat s prvními stupni rakety New Glenn na lodi Jacklyn. Tento přístup je však o něco riskantnější, protože na lodi by pravděpodobně musela být během přistání posádka. SpaceX už ale má za sebou skoro sto pokusů o přistání s celkovou úspěšností kolem 90 %, přičemž neúspěchy obvykle končí dopadem stupně do oceánu nikoli na přistávací plošinu. Výhodou tohoto přístupu by pak bylo, že taková loď by se dokázala se stupněm vrátit do přístavu velmi rychle a nedlouho poté se opět vydat na další misi. Současné plošiny mají pohon jen pro udržování pozice na místě přistání, ale jinak musejí být vlečeny remorkérem. To je velmi pomalé a cesta do přístavu se stupněm z jedné mise a opětovný návrat na místo přistání před dalším startem tak v případě misí Starlink trvá minimálně týden, ale obvykle ještě déle. Druhou výhodou tradičnějšího plavidla s vlastním pohonem je možnost přistání rakety na pohybující se loď, která je díky tomu stabilnější i v horším počasí, než kdyby stála na místě.

Nezbývá než doufat, že připravovanou plošinu či loď ASOG někdo brzy objeví v nějakém doku, nebo že se Elon Musk podělí o podrobnosti. Do té doby můžeme o podobě nové přistávací plošiny SpaceX pouze spekulovat. Nicméně bych tipl, že ASOG uvidíme ještě letos.

Pro kompletnost pak připomínám, že v případě lodi Starship a rakety Super Heavy je v plánu přistávání na přepracovaných ropných plošinách. SpaceX už vlastní dvě takové plošiny a momentálně probíhají jejich úpravy pro účely přistávání Starship a Super Heavy. Elon Musk chce jednu z plošin nasadit do omezeného provozu ještě letos. Podrobněji jsme o těchto plošinách zvaných Phobos a Deimos psali zde a zde.