SpaceX při testování vybuchl motor Merlin – ohrozí to lety s astronauty?

AKTUALIZACE (8. 11. 21:51): Článek byl značně přepracován na základě nových informací ohledně okolností nehody a stavu testovací techniky, které získal web Space News.

AKTUALIZACE (9. 11. 00:31): Doplněna fotka testovacího stojanu a upřesněna informace ohledně pozastavení testování nového typu motoru.

The Washington Post dnes informoval o tom, že společnosti SpaceX o víkendu vybuchl motor Merlin během kvalifikačního testování. Společnost se k situaci vyjádřila tak, že “v současnosti provádí důkladné a transparentní vyšetřování příčiny” a zároveň dodala, že by to nemělo mít vliv na plánované starty.

O víkendu došlo k výbuchu v testovacím zařízení SpaceX v texaském McGregoru během kvalifikačního testování motoru Merlin a nikdo nebyl zraněn. Podle jednoho zdroje ze SpaceX k incidentu nedošlo při zážehu, nýbrž při aktivitě zvané “LOX drop”, při které je motorem prohnán kapalný kyslík a zkoumá se jeho unikání. Není však úplně jasné, jak to vedlo k výbuchu.

Testovaný Merlin byl údajně vylepšený model určený pro novou variantu Falconu 9 zvanou Block 5. Tyto vylepšené motory by měly disponovat především změnami, které mají zabránit vzniku prasklin na lopatkách turbočerpadel a také zvýšeným tahem. Testování této nové varianty motoru probíhá už několik měsíců.

Kvalifikační test motoru Merlin 1D v McGregoru z roku 2013:

Je však zajímavé, že SpaceX nepředpokládá, že by selhání mělo vliv na plánované starty. Například přípravy na listopadovou misi Zuma normálně pokračují. Firma si je tím pádem nejspíš už teď jistá, že příčinou selhání je některá z provedených změn a problém se tedy netýká v současnosti používaných motorů Merlin 1D. Také je možné, že k výbuchu došlo s nějakou experimentální verzí motoru, která se lišila od konfigurace, kterou SpaceX plánuje používat při ostrých misích.

SpaceX o incidentu v souladu s nařízeními informovalo agenturu NASA a další orgány jako FAA nebo USAF. SpaceX bude během vyšetřování anomálie pokračovat v testování běžných motorů (Block 4), ale testování novějšího typu (Block 5) bude pozastaveno. Společnost v McGregoru testuje každý vyrobený motor, než jej pošle zpět do Hawthorne na integraci do Falconu. Testovací stojan se dvěma oddíly však byl při výbuchu poškozen. Jeden oddíl byl poškozen hodně a opravy zaberou 2–4 týdny, zatímco druhý oddíl byl poškozen jen mírně a bude opraven za pár dnů.

Dopad na pilotované lety

Pokud byl testovaný motor opravdu určen pro nasazení v rámci Blocku 5, mohla by celá situace teoreticky vést k odkladu premiéry Blocku 5 a tudíž i zpoždění první mise s astronauty. S tímto typem rakety by totiž SpaceX mělo už příští rok začít vynášet astronauty na ISS. Než však NASA své astronauty na raketu posadí, SpaceX musí prokázat její bezpečnost tím, že provede 7 úspěšných startů s Blockem 5. Uvedení této nové varianty do provozu se odhaduje na první čtvrtletí příštího roku a demonstrační mise Crew Dragonu s lidskou posádkou je momentálně plánována na srpen 2018.

SpaceX tedy do té doby musí diagnostikovat a vyřešit problém s Merlinem, případné provedené úpravy znovu řádně otestovat a následně s těmito motory provést minimálně 7 startů. Když se však na situaci podíváme realisticky, další odklady demonstračních misí Crew Dragonu z nesouvisejících důvodů rozhodně nejsou vyloučeny a SpaceX navíc letos prokázalo, že je schopno startovat klidně i třikrát do měsíce – pokud tedy selhání motoru opravdu povede k nějakému zpoždění Blocku 5, na lety s posádkou by to ve výsledku mít vliv nemuselo. Vše by totiž mohlo být vyřešeno, než na první misi s astronauty vůbec dojde. SpaceX navíc předpokládá, že incident nebude mít vliv na zbylé letošní starty, ani na ty plánované na příští rok.

SpaceX zveřejní poznatky z vyšetřování během následujících týdnů.