SpaceX poprvé předělalo boční stupně Falconu Heavy na obyčejné Falcony 9. Co to znamená pro chystané mise?

Falcon Heavy je nejsilnější současná raketa (ale ne na dlouho, neboť příští rok ji překonají SLS a Starship). Avšak Falcon Heavy letěl zatím naposledy v létě 2019 a jeho příštího startu se dočkáme až začátkem příštího roku. Doposud ale bylo záhadou, jaký byl osud bočních stupňů ze zatím poslední mise Falconu Heavy před více než dvěma lety. Dlouho se nevědělo, jaké má SpaceX se stupni plány, nebo jestli stupně neskončily ve šrotu. Těmto spekulacím je teď konec, protože se aktuálně potvrdilo, že SpaceX se rozhodlo oba stupně překonfigurovat na klasické Falcony 9. Je to vůbec poprvé, kdy k takové konverzi došlo. Bude ale SpaceX mít dostatek stupňů pro až 6 startů Falconu Heavy, které jsou plánovány na příští rok?

Falcon Heavy naposledy letěl v červenci 2019 na misi STP-2. Při ní tvořil raketu nově vyrobený centrální stupeň a dva již použité boční stupně, které si odbyly premiéru o pouhé dva měsíce dříve na misi Arabsat 6A. Boční stupně se sériovými čísly B1052 a B1053 při obou svých misích úspěšně přistály (na rozdíl od těch centrálních). Následně však nebylo jasné, jaký bude jejich další osud, protože příští start Falconu Heavy byl v té době vzdálený asi dva roky. Okamžitě se tedy objevily spekulace, že SpaceX by mohlo této prodlevy využít tak, že boční stupně překonfiguruje na tradiční Falcony 9 a rozšíří tak svou flotilu raket. Tato spekulace dávala smysl, protože Elon Musk v minulosti jasně prohlásil, že přepracování bočního stupně FH na běžný Falcon 9 je možné a navíc i velmi jednoduché. A nebylo by to ani úplně poprvé, kdy k podobné konverzi došlo (akorát dříve byl proces opačný). V minulosti totiž SpaceX překonvertovalo první stupně Falconu 9 s čísly B1023 a B1025 na boční stupně určené pro testovací misi Falconu Heavy. Tehdy ale šlo o rakety dost starého typu a proces tedy nejspíš byl komplikovanější než v případě konverze nejnovějších Falconů ve variantě Block 5.

Měsíce po misi STP-2 plynuly a nakonec z toho byly celé roky, avšak po bočních stupních B1052 a B1053 nebylo vidu ani slechu. Nejenže je SpaceX během té dlouhé doby nepřekonfigurovalo na Falcony 9, ale vůbec se nevědělo, kde stupně jsou. Postupem času se tedy začaly objevovat spekulace, že SpaceX si boční stupně buď ponechává pro nějakou budoucí misi Falconu Heavy, nebo že z nich firma vykuchala motory a další součástky a zbytek skončil ve šrotu.

Teprve v posledních měsících začalo vycházet najevo, že SpaceX ty dva boční stupně z mise STP-2 přeci jen nevyřadilo ze služby. Jeden z nich byl totiž letos v září spatřen během převozu po Kennedyho kosmickém středisku. Není jasné, jestli to byl stupeň B1052 nebo B1053, ale zřejmě byl převážen do Hangáru X, což je nové zařízení SpaceX pro repasování použitých stupňů mezi starty. Ve stejném hangáru pak byl zhruba ve stejnou dobu odhalen i druhý boční stupeň z mise STP-2 díky fotce z příprav na misi Inspiration4. Odmontovaná špička a chybějící černý mezistupeň byly jasným indikátorem, že šlo o boční stupeň Falconu Heavy, který zrovna procházel konverzí na Falcon 9.

A nyní přišel další důkaz, jelikož byl spatřen stupeň B1052 během přepravy, tentokrát však už s mezistupněm a dokonce i připojeným druhým stupněm. Jde tedy už o běžný Falcon 9. Raketa měla přistávací nohy, ale zatím jí chyběla roštová kormidla, která asi budou nainstalována až později. Přítomnost nového druhého stupně pak nejspíš značí, že tato přepracovaná raketa se již brzy vydá na svou třetí misi (po více než dvouletém čekání). Teoreticky by tento stupeň mohl letět už v prosinci (na misi Türksat 5B nebo CRS-24), případně v lednu na CSG-2 nebo příští floridské misi Starlink. Stupeň B1053 pak bude pravděpodobně brzy následovat, jakmile dokončí vlastní konverzi na Falcon 9.

Je docela překvapivé, že se SpaceX rozhodlo boční stupně přepracovat na Falcony 9 až teď, obzvlášť když si člověk uvědomí, že na příští rok je v plánu až 6 startů Falconu Heavy. Původně jsem si myslel, že SpaceX najde uplatnění pro tyto dva starší boční stupně při některé z chystaných misí FH, ale firma se evidentně rozhodla místo toho vyrobit nové boční stupně. Během letoška se konečně trochu vyjasnilo, na kterých chystaných misích Falconu Heavy poletí které stupně. U těch centrálních je to jednoduché, protože se zatím nepodařilo zachránit ani jeden centrální stupeň, a tak bylo jasné, že SpaceX musí vyrobit alespoň pár nových. V McGregoru, kde SpaceX testuje každý vyrobený Falcon, byly letos spatřeny už celkem tři nové centrální stupně s čísly B1066, B1068 a B1070. První z nich poletí na misi USSF-44, druhý vynese družici Viasat 3 Americas a třetí je zřejmě určen pro misi USSF-52, ale zatím to nebylo potvrzeno. Zároveň už jsou dlouho připraveny dva nové boční stupně B1064 a B1065, které poletí na misi USSF-44 na začátku příštího roku. Žádné další nové stupně pro Falcon Heavy zatím spatřeny nebyly.

Jelikož byly ony dva staré boční stupně překonfigurovány na Falcony 9, SpaceX má momentálně k dispozici jen jednu sadu bočních stupňů. Ty poletí na misi USSF-44 na začátku příštího roku a pak je nejspíš bude možné použít znovu při vynesení komerční družice Viasat 3 na jaře 2022. V druhém čtvrtletí téhož roku by měla následovat další vojenská mise USSF-52, u které už bylo potvrzeno, že při ní poletí Falcon Heavy s novými stupni. Centrální stupeň B1070 už je připravený, ale boční stupně bude potřeba vyrobit během následujících měsíců.

Na srpen 2022 je v plánu mise Psyche se sondou NASA, která navštíví asteroid. Zde bych očekával, že budou znovu použity boční stupně B1064 a B1065 z misí USSF-44 a Viasat 3, ale uvidíme. Centrální stupeň bude buď nový, nebo by možná šlo použít ten z mise Viasat 3 (pokud se jej podaří zachránit). Ale je otázka, jestli NASA nebude něco takového vnímat jako přiliš riskantní, jelikož centrální stupeň dostává během přistání hodně zabrat a SpaceX zatím neprokázalo, že jej dokáže bezpečně použít opakovaně.

Poslední potvrzenou misí příštího roku je USSF-67, u které zatím nevíme, jestli armáda svolí s použitím již letěných stupňů, nebo bude stále trvat na nových stupních. Zatím bylo potvrzeno pouze to, že centrální stupeň nebude zachráněn (stejně jako u mise USSF-44). Pokus o přistání centrálního stupně tedy možná proběhne pouze u misí Viasat 3 a USSF-52, ale ani u nich to zatím není úplně jisté. Na rok 2022 je pak předběžně v plánu ještě komerční mise s družicí Inmarsat-6 F2, ale zatím nebylo potvrzeno, že při ní opravdu bude použit Falcon Heavy.

Pro lepší přehlednost ještě jednou přikládám seznam misí Falconu Heavy, které bychom mohli vidět v roce 2022, spolu s podrobnostmi o konfiguraci stupňů a způsobu přistání. Vzdálenější mise najdete na naší stránce Plánované starty. K dispozici je také podrobný seznam všech stupňů Falconu 9 a Falconu Heavy.

• USSF-44 (start začátkem roku 2022, centrální stupeň B1066.1, boční stupně B1064.1 a B1065.1, boční stupně budou přistávat na mořských plošinách, centrální stupeň bude zahozen)
• Viasat 3 Americas (jaro 2022, centrální stupeň B1068.1, boční stupně možná B1064.2 a B1065.2, způsob přistání neznámý)
• USSF-52 (2. čtvrtletí 2022, centrální stupeň asi B1070.1, boční stupně nové, způsob přistání neznámý)
• Psyche (srpen 2022, neznámá konfigurace stupňů, způsob přistání neznámý)
• USSF-67 (2. polovina 2022, neznámá konfigurace stupňů, přistávat budou pouze boční stupně)
• Inmarsat-6 F2 (2022, nepotvrzená mise, neznámá konfigurace stupňů, způsob přistání neznámý)