Rok 2017 by mohla završit premiéra Falconu Heavy

Web NASA Spaceflight informoval, že SpaceX opravdu plánuje první start Falconu Heavy ještě letos a nejsou to jen prázdná slova. Statický zážeh by mohl proběhnout v polovině prosince a pokud se neobjeví výraznější problémy, týden až dva poté by mohl Falcon Heavy odstartovat z rampy LC-39A. Podrobnosti o přípravách na tento dlouho očekávaný start a také menší nahlédnutí do historie najdete v článku.

Nejdříve bych se rád ohlédl za letošním rokem, který byl ve znamení Falconu Heavy, neboť jsme konečně viděli reálné důkazy toho, že SpaceX aktivně pracuje na přípravě prvního startu této monstrózní rakety. Měl jsem tu čest o veškerém dění informovat zde na webu a bylo to jako jízda na horské dráze. Pozitivní zprávy a vlny optimismu střídaly studené sprchy a datum premiéry Falconu Heavy bylo stále opředeno nejistotou, což krásně ilustrují mé články:

• Web ElonX jsem založil v lednu 2017 a jedna z prvních novinek byla o tweetu Elona Muska, ve kterém tvrdil, že Falcon Heavy poletí za 6 měsíců – tento časový odhad však v minulosti fanoušci slyšeli už hodněkrát, takže jej nešlo brát moc vážně.
• V únoru se ale stalo něco neuvěřitelného – byl spatřen boční stupeň Falconu Heavy při přepravě do McGregoru a najednou byl důvod k optimismu!
• O měsíc později však přišlo vystřízlivění. Dozvěděli jsme se, že rampa LC-39A ještě není kompatibilní s Falconem Heavy a je potřeba provést úpravy, které zaberou minimálně 60 dnů a navíc nemůžou začít, dokud nebude opravena poničená rampa SLC-40. Tehdejší letní termín startu Falconu Heavy se tedy začal zdát méně a méně realistický…
• Během dubna a května se objevily fotky a videa z testování bočního a centrálního stupně v McGregoru a podzimní premiéra FH se začala jevit jako uskutečnitelná, neboť rampa SLC-40 měla být hotová koncem srpna.
• V průběhu léta pokračovalo testování různých částí Falconu Heavy a na konci srpna si McGregorem prošel i poslední stupeň. Elon Musk v té době prohlašoval, že FH poletí v listopadu.
• Neustálé odkládání zprovoznění rampy SLC-40 však na optimismus fanoušků vrhalo nepříjemný stín, neboť jsme podle tehdejších informací měli za to, že SpaceX stále potřebuje alespoň 60 dnů na provedení úprav na rampě LC-39A. Jenže z té pořád startoval jeden Falcon 9 za druhým. V září mě to tedy vedlo k úvahám, že start Falconu Heavy v roce 2017 je vzhledem k situaci kolem ramp nepravděpodobný.
• Mé teorii nahrávaly také následné informace o tom, že rampa SLC-40 nebude připravena dříve než v listopadu.
• Posledním hřebíčkem do rakve s cedulkou “FH 2017” pak pro mě byla informace o dalším startu z rampy LC-39A, který měl proběhnout až po misi KoreaSat 5A. Tehdy jsme mysleli, že jde o misi CRS-13, ale dnes už víme, že se informace týkala mise Zuma, o jejíž existenci v té době nikdo nevěděl. Řada lidí včetně mě tedy na základě dostupných informací považovala start Falconu Heavy v roce 2017 za extrémně nepravděpodobný. Jenže SpaceX jej z pro nás nepochopitelných důvodů přesto slibovalo…
• Zanedlouho začalo být jasné proč. V půlce října se objevily fotografie z rampy, na kterých bylo zřetelně vidět, že SpaceX v pauzách mezi starty provádělo práce na konstrukci TEL v rámci její přípravy na Falcon Heavy. Vyplývalo z toho, že rampa nebude muset být odstavena na tak dlouhou dobu, jak jsme původně mysleli, neboť část úprav už byla provedena. O této možnosti se spekulovalo už předtím, ale jednalo se o ničím nepodložené zbožné přání. Nicméně díky této novině se začala premiéra Falconu Heavy v roce 2017 opět jevit jako realistická.

A tím se dostáváme do současnosti, kdy máme díky webu NASA Spaceflight nové a konkrétní informace ohledně plánů SpaceX týkajících se prvního startu Falconu Heavy. A z nich vyplývá, že firma se bude ze všech sil snažit, aby raketa odstartovala ještě letos.

Informace z článku potvrzují, že SpaceX pracuje na úpravách rampy LC-39A a její konstrukce TEL už několik měsíců v pauzách mezi starty a bude v tom pokračovat až do mise Zuma, která má být posledním startem z této rampy až do premiéry Falconu Heavy. Na nedávných záběrech z vývozu Falconu 9 z hangáru během živého přenosu mise KoreaSat 5A bylo vidět, že všechny držáky potřebné pro uchycení bočních stupňů Falconu Heavy už byly nainstalovány:

První věcí, kterou momentálně zbývá udělat, je instalace elektrických, datových a palivových přívodů (Tail Service Mast – TSM), které se nacházejí na černém plátu pod raketou. Každý stupeň potřebuje dva takové přívody – jeden pro palivo a druhý pro okysličovadlo. Jednou dvojicí už TEL disponuje a jsou tedy potřeba ještě dvě dvojice pro boční stupně Falconu Heavy.

Druhou věcí je odstranění bočních držáků, které normálně drží Falcon 9 ze stran, ale v případě Falconu Heavy by překážely motorům bočních stupňů. Tyto držáky jsou připevněny na kovových vložkách, které se dají odstranit, čímž zároveň vzniknou otvory pro odvod spalin z motorů bočních stupňů. Posledním úkonem je pak přidání dvou speciálních podpěr, které se budou nacházet v mezerách mezi bočními stupni a centrálním stupněm, aby se váha celého Falconu Heavy (1,4 milionů kg!) rovnoměrněji rozložila a nenesl ji primárně centrální stupeň.

Pokud se podaří nainstalovat všechny nové přívody do startu mise Zuma, která je plánována na 16. listopadu, zbylé dva úkony prý zaberou už jen zhruba týden a půl.

Podle současného harmonogramu by tedy mohl být dokončený TEL připraven vyvézt kompletní Falcon Heavy na rampu už koncem listopadu, načež bude provedeno zkušební tankování. SpaceX při tomto testu ověří, že všechny nové komponenty TELu a rampy fungují, jak mají, přičemž ale nedojde k zážehu motorů, jak jsme zvyklí. Po testu budou pohonné hmoty z rakety opět odčerpány a poté bude provedena analýza nasbíraných dat.

Pokud analýza neodhalí nějaký problém, 15. prosince bude provedena obdobná zkouška jen s tím rozdílem, že bude završena krátkým zážehem všech 27 motorů Merlin. Bude to vůbec poprvé, kdy dojde k zážehu tolika motorů, neboť v McGregoru musely být jednotlivé stupně testovány samostatně. Tamní infrastruktura totiž není pro zážeh všech tří stupňů najednou uzpůsobena. Zajímavostí je, že z důvodu zamezení nežádoucích oscilací a kroutivých sil budou Merliny zažehávány postupně – po dvojicích s krátkými prodlevami v řádu desítek až stovek milisekund. V závislosti na tom, jak statický zážeh dopadne, může být o 5 dnů později proveden další.

Statický zážeh centrálního stupně Falconu Heavy v McGregoru:

Ostrý start se stále neznámým nákladem by pak podle současných plánů mohl proběhnout 29. prosince, nebo dokonce o něco dříve, pokud nedojde ke komplikacím a nebude se nakonec provádět víc než jeden statický zážeh. SpaceX si například nechává otevřená vrátka pro možnost provést statický zážeh rovnou při prvním tankovacím testu, což by zkrátilo celkový čas potřebný pro provedení veškerého testování. Vše se bude pravděpodobně odvíjet od toho, jak hladce bude testování probíhat.

Raketa nejspíše neponese žádný reálný náklad, neboť Elon Musk považuje tuto misi za vysoce rizikovou a podle něj raketa nejspíš ponese jen nějakou hloupost. Zároveň nevíme, na kterou orbitu bude raketa mířit. Víme však to, že SpaceX se při této misi pokusí přistát se všemi třemi stupni – oba boční stupně přistanou na nově rozšířené plošině Landing Zone 1 na pevnině a centrální stupeň přistane na autonomní mořské plošině Of Course I Still Love You. Oba boční stupně jsou mimochodem už jednou použité. Původně posloužily na misích Thaicom-8 a CRS-9.

Start Falconu Heavy ještě v letošním roce je tedy podle všeho realizovatelný, ale nesmí být odložena mise Zuma a SpaceX poté nesmí narazit na výraznější problémy při dokončení úprav TELu, následné integraci rakety a jejího testování na rampě s upgradovaným technickým vybavením. Nicméně je potěšující, že Falcon Heavy se očividně nezadržitelně blíží a i v případě menších odkladů bychom se měli dočkat jeho premiérového startu do 3 měsíců. A to, že Falcon Heavy uvidíme na rampě ještě letos, je téměř jisté (i když jen při testování). Veškeré dění a statické zážehy samozřejmě budu bedlivě sledovat a patřičně vás o všem informovat zde na webu.