Osobnosti SpaceX #11: William Gerstenmaier, dlouholetý manažer NASA a nyní konzultant SpaceX

Jedním ze služebně nejmladších spolupracovníků firmy SpaceX je William Gerstenmaier, který před zahájením své spolupráce s kalifornskou firmou strávil předlouhých 40 let prací pro NASA. Můžeme-li shrnout jeho osobu v jedné větě, jde o jednoho z největších odborníků na pilotované kosmické lodi na této planetě.

William Howard Gerstenmaier se narodil v září 1954 v městě Akron v Ohiu, kde i vyrůstal. Už jako malý kluk se zamiloval do vědy a matematiky. Chtěl porozumět tomu, jak věci fungují a proto je také pořád rozebíral. Měl také malou chemickou laboratoř a rád experimentoval.  Stavěl si i modely lodí Gemini a velice se zajímal o americký kosmický program.

Pamatuji si, že když mi byly tři roky, tak mě rodiče vzali ven, abychom společně se svými sousedy sledovali Sputnik, který nám právě prolétal nad hlavou.

Mladý Bill v roce 1973 dokončil střední školu ve svém rodném městě Akron a přihlásil se na Námořní akademii USA s nadějí, že se z něj stane zkušební pilot. Tento sen mu však naboural konec války ve Vietnamu, když se do USA začalo vracet mnoho pilotů a Billovy šance na kariéru zkušebního pilota se pomalu rozplývaly. V roce 1975 proto přestoupil na Universitu Purdue v Indianě, kterou dokončil v roce 1977 ziskem bakalářského titulu v oblasti aeronautiky. Ještě tentýž rok pak začal pracovat v NASA, v Lewisově (dnes Glennově) výzkumném středisku v Ohiu.

Do NASA vstoupil v pravý čas, aby se stihl zapojit do vývoje a přípravy prvního startu raketoplánu. Prováděl nadzvukové testy v aerodynamickém tunelu a jím získaná data sloužila při návratu raketoplánů z oběžné dráhy. Během své práce pro NASA pokračoval ve studiu a v roce 1981 získal magisterský titul mechanického inženýrství na Toledské univerzitě.

Tou dobou už Bill bydlel v Houstonu, kde pracoval v Johnsonově vesmírném středisku. Práce v Lewisově středisku se mu sice líbila, ale chtěl se na pár let podívat do Houstonu, aby zjistil, jak vlastně vypadají kosmické lety. Předpokládal, že zde zůstane tak 2–3 roky a pak se vrátí k výzkumu. Nikdy se tak však už nestalo. Při prvních misích raketoplánu Bill zastával funkci letového kontrolora.

V roce 1982 se Bill také oženil, vzal si Marshu Ann Johnson, která pracovala jako inženýrka pro firmu Hamilton Standards. Mají spolu dvě děti, Katie a Loru, přičemž obě dcery kráčí ve šlépejích svých rodičů. V roce 1984 se také zůčastnil 10. výběru astronautů NASA, skončil však jako semifinalista a do vesmíru se tak nikdy nepodíval.

Práce pro NASA však nezahrnovala jen radostné momenty. 28. ledna 1986 pracoval Bill Gerstenmaier v environmentálním testovacím středisku beztížného stavu s budoucím astronautem Mikem Foalem a sledovali start raketoplánu Challenger při misi STS-51L.

Okamžitě jsme věděli,  že je něco strašně špatně. Bylo to naprosto devastující. Z profesionálního hlediska jsem viděl selhání našich systémů a z osobního hlediska jsem přišel o přátele v posádce. Došlo mi, jak náročná a nebezpečná naše práce je. Slíbil jsem sám sobě, že už nikdy k dalšímu Challengeru nedojde.

V roce 1988 začal působit nejprve jako vedoucí kanceláře pro orbitální tahač OMV, aby  se o dva roky později stal vedoucím kanceláře pro stavbu budoucí americké kosmické stanice Freedom. Podle svých vlastních slov se v tomto období dostával do situací, kdy cítil, že má pro svou práci nedostatečné technické znalosti.  V roce 1992 tedy využil stipendia NASA a přihlásil se na postgraduální studium. Až tam si uvědomil, jak moc jeho znalosti atrofovaly. Musel vytáhnout své staré učebnice a začít se znovu učit to, co kdysi věděl. Přesto, že absolvoval všechny přednášky a kurzy, studium nedokončil, aby se mohl vrátit ke své práci v Houstonu. Vůbec toho však nelitoval, doplnil si tím znalosti, které předtím neměl.

Následujících několik let si probereme jen telegraficky.

• 1994–1995: Šéf oddělení projektů a zařízení letového designu a dynamiky
• 1995–1997: Operační manažer programu letů raketoplánů k ruské stanici Mir
• 1998–2000: Šéf programu raketoplánů
• 2000–2002: Zástupce manažera programu ISS
• 2002–2005: Manažer programu ISS

V této funkci však nezažíval jen úspěchy. 1. února 2003 byl doma, když se Columbia rozpadla nad Texasem. Okamžitě jel do řídíciho centra, aby informoval mezinárodní partnery o zkáze raketoplánu. V srpnu 2005 se stal přidruženým administrátorem NASA pro vesmírné operace. Volba jeho osoby byla poměrně logická, kombinoval v sobě zkušenosti z programu raketoplánů i ISS. Ve své funkci měl dohled nad rozpočtem 6,2 miliardy dolarů a dohlížel na práci 8000 lidí po celém světě. Ve své práci byl uznáván za velice technicky schopného a chytrého člověka.

Do prvního kontaktu se SpaceX se Bill dostal patrně v lednu 2006, když NASA vyhlásila program COTS, který měl zajistit zásobování ISS po skončení programu raketoplánů. Jeho styky s touto společností se  zintenzivnily po srpnu 2006, když bylo SpaceX vybráno jako jeden ze dvou dodavatelů. V prosinci 2008 se pak Bill nesmazatelně zapsal do dějin SpaceX. Smlouvou na 12 zásobovacích letů k ISS zachránil finančními obtížemi stíhanou společnost před zánikem.

Od roku 2010 se potom SpaceX potkávalo s Billem Gerstenmaierem i v další oblasti. Tehdy se totiž NASA rozhodla zajistit si do budoucna dopravu amerických astronautů na ISS v amerických lodích. Jednotlivými koly pak SpaceX postupně procházelo jako nůž máslem a v roce 2014 se stalo jednou ze dvou firem, které měly v budoucnu dopravu astronautů na ISS zařídit.

Aktivity Billa Gerstenmaiera a SpaceX se protínaly i v dalších letech. A nebyla to vždy jen pozitivní setkání.

• V červnu 2015 došlo k rozpadu Falconu 9 při misi CRS-7 a v nákladním prostoru lodi Dragon přišla NASA o 2,5 tuny nákladu včetně velice důležitého a drahého dokovacího adaptéru IDA-1.
• SpaceX také přišlo s návrhem, že by tankování podchlazených pohonných hmot do rakety Falcon 9 mohlo začít v okamžiku, kdy budou astronauté již na palubě lodi Crew Dragon. Tento návrh pak po explozi Falconu 9 v září 2016 (Amos-6) nejednomu manažerovi NASA způsoboval nelehké sny.
• 24. února 2017 NASA oznámila, že uvažuje o pilotovaném obletu měsíce v rámci mise EM-1, tedy prvního startu rakety SLS v roce 2019. Doslova jako facka do tváře musela zaznít o pár dní později informace, že SpaceX plánuje koncem roku 2018 uskutečnit totéž pro platící zákazníky. A podle serveru Ars Technica dokonce Elon tenkrát nabídl, že pokud by chtěla NASA uskutečnit tuto misi v lodi Crew Dragon na raketách SpaceX, bude jen rád.
• Posledním problémem, který několik let kazil vztahy NASA a SpaceX, bylo zpožďování vývoje lodi Crew Dragon a odklady termínu prvního startu. Nutnost dalších a dalších nákupů sedadel v ruských lodích Sojuz rozhodně nemohla NASA ani amerického daňového poplatníka příliš těšit. Nutno však dodat, že stejné odklady potkaly také druhého dodavatele, společnost Boeing a jejich loď Starliner.

Billův čas v NASA se však také pomalu chýlil ke konci. Během své dlouhé kariéry byl všeobecně uznáván za vynikajícího a technicky vzdělaného odborníka. Byl znám tím, že dokázal trpělivě naslouchat a udělat rozhodnutí na základě dobrých technických důvodů. Jeho pomalý a zodpovědný manažerský styl byl něco, co NASA oceňovala už od dob Apolla. Ovšem od okamžiku, kdy bylo pro přistání na Měsíci stanoveno konkrétní datum, byly jeho dny, dá se říci, sečteny. V červenci 2019 byl William Gerstenmaier odvolán ze své funkce administrátorem Jimem Bridenstinem a byl jmenován zvláštním poradcem zastupujícího administrátora Jamese Morharda. Toto rozhodnutí údajně šokovalo i řadu mezinárodních partnerů, protože byli zvyklí na spolupráci s ním. Jeho osud se tak ocitl ve hvězdách a jeho dlouhá kariéra zdánlivě dospívala k hořkému konci.

11. února 2020 se však na všech kosmonautických serverech objevila zpráva, že Bill Gerstenmaier po víc jak 40 letech opouští NASA a stává se konzultantem SpaceX. Již hodinu poté, co se tato zpráva oficiálně objevila v médiích, mu gratulovala hlava ruské kosmické agentury Roskosmos, Dmitrij Rogozin: „Přeji ti, můj příteli, hodně štěstí v nové práci!“

Jeho nadřízeným je Hans Koeingsmann, viceprezident SpaceX. Ačkoliv je jeho role oficiálně poradenská, předpokládá se, že časem dojde k přechodu na plnohodnotnou pozici. Je to pochopitelné, protože při přípravě první pilotované mise SpaceX a také vzhledem k chystané certifikaci lodi Crew Dragon bude jeho role dosti klíčová.

Příchodem do SpaceX však Bill zažije něco nového, něco, co během své kariéry v NASA zažil málokdy. Zásadní rozhodnutí v NASA přicházela po řadě schůzek, po zajištění veškeré potřebné dokumentace a po pečlivé přípravě. Ve SpaceX je tomu naopak. Elon Musk je při řízení své společnosti schopen udělat naprosto zásadní rozhodnutí na jediné schůzce o daném problému. Zda obě výrazné osobnosti dokážou koexistovat, to ukáže jen čas. Pro SpaceX je každopádně zkušený veterán Bill Gerstenmaier skvělým úlovkem.

Předchozí díly seriálu Osobnosti SpaceX:

• Kdo je Elon Musk?
• Thomas Mueller, hlavní technolog pro vývoj pohonů
• Gwynne Shotwell, prezidentka a provozní ředitelka
• Hans Koenigsmann, zajištění misí
• John L. Insprucker, integrační inženýr
• Lars Blackmore – ten, kdo naučil Falcon 9 přistávat
• Kate Tice a její parťačky
• Kde je konec jedněm z prvních moderátorů startů?
• Kenneth Bowersox, bezpečnost astronautů a zajištění misí
• Garrett Reisman, bývalý ředitel vesmírných operací
• Tom Markusic, bývalý šéf testovací základny v McGregoru