NROL-76: Spekulace o záchraně krytu a Blocku 4

V pondělí 1. května SpaceX úspěšně splnilo další misi. Raketa Falcon 9 vynesla tajný špionážní satelit NROL-76 na nízkou oběžnou dráhu Země a následně již počtvrté úspěšně přistál její první stupeň na pevnině. Živý přenos byl plný skvělých momentů a celkově se jednalo o zajímavou misi. O tom však budu informovat až v zítřejším článku. Dnes se vydáme do spekulativních vod. Budeme totiž hledat odpovědi na dvě otázky:

1. Došlo při této misi k pokusu o záchranu aerodynamického krytu?
2. Měla při této misi premiéru varianta Falconu 9 zvaná Block 4?

Záchrana aerodynamického krytu

V souvislosti s předchozí misí SES-10 jsme se dozvěděli, že SpaceX se při ní pokusilo o záchranu jedné poloviny aerodynamického krytu pomocí manévrovacích trysek a samořiditelného padáku. Elon Musk následně potvrdil, že kryt se opravdu podařilo zachránit. Přistál v moři a následně byl vyloven. Nevíme však, o jak přesné přistání se jednalo – společnost plánuje s kryty přistávat na jakési plovoucí nafukovací plošině, což bude vyžadovat dost přesnou navigaci. Tento experiment tedy pochopitelně vyvolal otázku, zda se SpaceX pokusilo o záchranu krytu i při misi NROL-76 a zda už firma má k dispozici onen “skákací hrad”, jak Musk toto udělátko nazval.

Společnost se oficiálně k záchraně krytu během této mise nijak nevyjádřila. Na fóru NASA Spaceflight se však včera objevila nepotvrzená informace od uživatele NX-0, že SpaceX se při misi NROL-76 o záchranu jedné poloviny krytu skutečně pokusilo. Ten prý přečkal návrat atmosférou, přistál v moři a následně byl úspěšně vyloven v jednom kuse. Ten samý člověk později dodal, že podle jeho zdroje kryt přistál zhruba 6,5 kilometrů od cíle. Byla tímto cílem experimentální nafukovací plošina a jak vlastně vypadá?

Na Redditu se dnes jeden bývalý zaměstnanec SpaceX k problematice vyjádřil zhruba takto:

Můj zdroj mi ukázal konceptový obrázek tohoto “plavidla”. Vypadalo to jako vznášedlo pokryté spoustou airbagů. Firma zvažuje několik návrhů, ale tenhle “skákací hrad” je momentálně favoritem.

Tomu, že se nejedná jen o plané řeči, dále nasvědčuje reakce Chrise Bergina na Twitteru, kde se ho někdo zeptal, zda loď GO Quest, u které to chvíli vypadalo, že opouští přístav, má na palubě tento “skákací hrad”. Odpověděl:

Spoustu skákacích hradů. Doufám, že je SpaceX bude prodávat ve svém obchodě s reklamními předměty.

První věta by odpovídala popisu konceptového plavidla, ale druhá část odpovědi mě sváděla k tomu, že to celé nebylo myšleno vážně. Chris je však spolehlivý zdroj informací a k tomu je potřeba vzít v potaz potvrzení očitých svědků, že loď GO Searcher, která při misi SES-10 do přístavu přivezla zachráněný kryt, není zakotvena v přístavu, přestože podle jejího sledovacího zařízení (jehož pozice se dá sledovat online), v přístavu měla být. Nabízí se tedy, že Chris opravdu viděl “skákací hrad” na palubě jedné z lodí, akorát si popletl jejich jména. GO Searcher se tudíž dost možná opravdu vydal na záchranu krytu a zanedlouho by se teoreticky mohl vrátit s vyloveným “lupem”.

Pokud jsou tedy informace od uživatele NX-0 pravdivé a moje interpretace Chrisova tweetu správná, mohlo by to znamenat, že SpaceX se pokusilo s krytem přistát na nafukovací plošině, aby zabránilo jeho kontaktu s korozivní mořskou vodou, ale přesnost navigace pomocí řiditelných padáků ještě není dostatečně přesná (nebo během návratu došlo k nějakému problému) a povedlo se tedy “pouze” přistání na mořské hladině zhruba 6 kilometrů od cíle.

Bude zajímavé sledovat, jak se bude přesnost přistání postupem času zlepšovat. Také se však může stát, že SpaceX od této metody nakonec upustí a zkusí něco jiného, pokud usoudí, že tahle cesta je jen slepou uličkou.

Nová varianta Falconu?

Už dlouho předtím, než došlo ke startu mise NROL-76, se objevily první spekulace o tom, že by tato raketa mohla představovat první exemplář nové varianty Falconu zvané Block 4. Jelikož však přesně nevíme, čím se Block 4 bude lišit od stávající varianty, spekulace se těžko potvrzují i vyvrací. Podívejme se však na jednotlivé poznatky, které tyto spekulace vyvolaly:

1) Dlouhý testovací zážeh

První stupeň č. 32, který letěl na této misi, prošel podle svědků v McGregoru dlouhým testovacím zážehem, neboť disponoval oranžovou čepičkou, která se používá pro jistější ukotvení stupňů právě při dlouhých zážezích (viz foto níže). S běžnými prvními stupni se provádí jen klasický 3vteřinový statický zážeh, ale tento stupeň údajně hořel kolem 50 sekund. Následně se tedy vyrojily spekulace, že to značí první kus Blocku 4. Na druhou stranu se však mohlo jednat jen o požadavek zákazníka (NRO), pro kterého byla tato mise první spoluprací se SpaceX, a tak mohl vyžadovat zevrubnější testování z důvodu zvýšené opatrnosti, což by vysvětlovalo dlouhý zážeh.

2) Rozdíly na druhém stupni

Pozorní fanoušci si všimli, že z detailních fotek rakety na rampě jsou patrné určité rozdíly na druhém stupni v porovnání s raketou z předchozí mise SES-10 (viz černě označené části na obrázku). Těžko říct, jestli se jedná o nějakou trvalou změnu nebo to bylo specifické pro NROL-76, například jako důsledek toho, že na druhém stupni kvůli utajení vůbec nesměly být kamery. Dalším protiargumentem také může být to, že SpaceX na raketách provádí menší změny téměř neustále, takže i když třeba tato změna bude permanentní, nemusí nutně značit Block 4, neboť tak se nejspíš označuje skoková změna zahrnující vícero větších modifikací.

3) Dřívější oddělení stupňů

Oddělení stupňů proběhlo o něco dříve než obvykle, což by podle některých mohlo být důsledkem mírného zvýšení tahu motorů, které je plánováno pro nadcházející varianty Falconu (zhruba 8% zvýšení). Toto však může mít i jiné příčiny jako například nízkou hmotnost nákladu (kterou v tomto případě neznáme) či konkrétní profil regulace tahu motorů během dané mise. Rozhodně se tedy nejedná o nepopiratelný důkaz. Na druhou stranu, pokud raketa opravdu disponovala zvýšeným tahem, mohlo by to vysvětlovat dlouhý zážeh v McGregoru.

4) Předčasné upouštění kyslíku

V neděli i v pondělí byly na záběrech z rampy vidět unikající obláčky kyslíku podezřele brzy. Podle současné metodiky SpaceX začíná s tankováním kyslíku 45 minut před startem (stejný harmonogram je navíc uveden v oficiálním press kitu k misi NROL-76), jenže unikající kyslík byl v obou případech vidět desítky minut předtím, než mělo začít jeho tankování.

Jednou z hlavních změn budoucích variant Falconu má být upravený heliový systém, který by měl umožnit rychlejší tankování, které bylo už v minulosti prováděno na několika misích (např. SES-9), dokud při misi Amos-6 neočekávaně zapříčinilo explozi rakety na rampě. SpaceX se kvůli tomu vrátilo k ověřenějšímu způsobu tankování, který je bezpečnější, ale zároveň pomalejší. To má za následek to, že extrémně podchlazené okysličovadlo se stihne před startem trochu ohřát a vlivem rozpínání se jej tedy do nádrží vejde méně.

Znamená tedy brzké upouštění kyslíku, že SpaceX provádí nějaký experiment související se změnami heliového systému? Není to vyloučené, neboť raketa při této misi nejspíš měla velkou palivovou rezervu, takže dřívější tankování a následné nižší množství okysličovadla důsledkem ohřívání by nemělo nijak ovlivnit šanci na úspěšné přistání. Prostším vysvětlením by však mohlo také být to, že obláčky kyslíku ve skutečnosti neunikaly z rakety, ale z obslužné techniky na podpůrném TELu a daný kamerový úhel situaci zkresloval, ale osobně se mi to moc nepozdává. Ta samá kamera zabírala rampu ze stejného úhlu při několika posledních statických zážezích a nikdy jsem si nevšiml takhle brzkých obláčků unikajícího kyslíku. Vždy se objevily až relativně krátce před zážehem a načasování odpovídalo běžnému harmonogramu tankování paliva. Rozhodně ne více než hodinu před startem.

Verdikt

Znovu upozorňuji, že většina informací v tomto článku jsou spekulace či nepotvrzené informace. Můj osobní názor je však na základě těchto “důkazů” takový, že pokus o záchranu krytu nejspíš opravdu proběhl. Zda byl zároveň přítomen skákací hrad, si však netroufám tvrdit. Jelikož nevíme, jak dlouho SpaceX na tomto zařízení pracuje, těžko se posuzuje, zda je realistické, aby už měli k dispozici nějaký prototyp a aktivně s ním experimentovali, nebo jestli se zatím jedná jen o teoretický koncept. Chrisův tweet je moc nejasný, aby se z něj dalo odvozovat, že opravdu viděl skákací hrad na palubě jedné z lodí.

Co se týče Blocku 4, tak raketa nejspíš opravdu obsahovala nějaké změny, ale to se pravděpodobně dá říct téměř o každém kusu, který SpaceX vyrobí. Společnost změny provádí neustále a veřejnost o většině z nich neví, jelikož SpaceX o tom moc nemluví. Na druhou stranu Block 4 může být opravdu jen sbírkou spousty menších změn “pod kapotou”, které nelze laickým okem téměř vůbec poznat, a navíc je možné, že až začne Block 4 létat, SpaceX to veřejně neoznámí.

Nemluvě o tom, že vzhledem k častým změnam možná ani SpaceX nemusí nutně mít jasno v tom, který kus je tím prvním pravým Blockem 4. Možná ta hranice není až tak jasně vytyčená a Block 4 v podstatě zahrnuje celou škálu změn mezi předchozí variantou a budoucím Blockem 5. Okolo značení variant Falconu navíc obecně panuje řada nejasností a podle některých to možná není tak, že v1.0 je Block 1, v1.1 Block 2 atd., ale že označení “Block” se používá interně pro podverze těchto hlavních variant. To by znamenalo, že například první exemplář varianty v1.2, který letěl na misi Orbcomm-2 v prosinci 2015, byl Block 1 a někdy později létaly mírně upravené Blocky 2 a 3. Pokud je to pravda, tak veřejnost evidentně není schopna poznat přechod z jednoho Blocku na druhý, tudíž je dost dobře možné, že Block 4 už třeba nějakou dobu létá a ani jsme si toho nevšimli.

Block 5 má být finální verze Falconu 9 a podle Elona Muska by mohla mít premiéru už letos. Tato varianta má obsahovat výraznější (a hlavně viditelné) změny jako nová roštová kormidla či vylepšené nohy, takže tam se už SpaceX nejspíš nevyhne nějakému veřejnému vyjádření. Block 4 se však klidně může dočkat premiéry bez povšimnutí. Byla tou premiérou mise NROL-76? Nevím, možná. 🙂