Nový Zéland jako první spustil službu Starlink DTC pro posílání SMS přes družice SpaceX

Nová služba Direct to Cell od SpaceX umožňuje přímou komunikaci mezi běžnými mobilními telefony a družicemi Starlink, čímž zajistí pokrytí i v těch nejodlehlejších oblastech světa. V dnešním článku se nejprve podíváme, jak pokračuje tempo vynášení družic, abychom poté zamířili na západní polokouli, kde v USA, Japonsku a na Novém Zélandu probíhaly testy této služby. Nicméně patrně největším překvapením letošního roku je, že první zemí na světě, která povolila tuto službu na svém území komerčně, je právě Nový Zéland.

Direct to Cell (DTC) je služba, která umožňuje přímou komunikaci mezi běžnými mobilními telefony a družicemi Starlink a kterou SpaceX oznámilo v roce 2022 ve spolupráci s americkým T-Mobilem. Firma hodlá tuto službu prodávat do celého světa a za tímto účelem už uzavřelo spolupráci kupříkladu s australským operátorem Optus, kanadským Rogersem, japonským KDDI, novozélandským One NZ, švýcarským Salt či firmou Entel v Chile a Peru. SpaceX však pracuje i na dalších dohodách, kupříkladu v Mexiku pracuje na smlouvě s tamním operátorem America Movil podnikatele Carlose Slima. Cílem služby je zajistit zákazníkům signál mobilního telefonu i v místech, které nepokrývají pozemní vysílače.

Náš poslední přehledový článek na téma DTC vyšel letos v říjnu. Uváděli jsme v něm, že na oběžné dráze se v té době nacházelo 245 družic DTC, přičemž se předpokládalo, že do konce roku tento počet překročí 300 družic. Šlo o kritický počet, který měl SpaceX umožnit kontinuální zajištění signálu pro mobilní telefony v oblastech středních zeměpisných šířek. Díky zběsilému startovnímu tempu, kdy ke dnešnímu dni dosáhl počet letošních orbitálních startů SpaceX již čísla 130, se počtu 300 družic DTC podařilo firmě dosáhnout již 5. prosince startem mise Starlink 9-14. Mimochodem, v současné chvíli se jejich počet blíží číslu 350. Družic je tedy od tohoto okamžiku na oběžné dráze dost, nicméně, na zahájení komerčního provozu služby to stále může být málo. Družice jsou pouze na orbitě, nicméně stále nedosáhly své pracovní výšky. Navíc pro spuštění služeb pro veřejnost je nutno mít schválení regulačních orgánů.

Toho se SpaceX alespoň částečně dočkalo koncem listopadu, kdy americký Federální komunikační úřad (FCC) umožnil SpaceX a T-Mobilu pokročit v jejich plánu. Schválil totiž použití družic Starlink druhé generace nejen pro internetové připojení ale i pro služby DTC. Rozhodnutí se však týká pouze 7500 družic druhé generace, které má v současnosti úřadem povolených. Navíc je smí nově provozovat ve výškách 320–360 km, zatímco doposud měla firma povolení pouze na dráhy v 525–535 km. Toto svolení s sebou přináší ale nové úskalí, protože provoz na drahách pod 400 km podléhá schválení NASA z důvodu ochrany Mezinárodní vesmírné stanice.

Posledním a mimořádně zajímavým bodem bylo, když úřad FCC povolil SpaceX nabízet služby DTC mimo území USA s dovětkem, že služba pochopitelně podléhá schválením příslušných regulačních úřadů v dané zemi. V některých bodech ale úřad rozhodnutí prozatím odložil. Například prozatím nepovolil SpaceX využívat vyšší vysílací výkon, což by v budoucnu mělo umožnit kromě textových zpráv i hlasové či videohovory. Odloženo bylo i rozhodnutí, zda SpaceX smí ke své konstelaci přidat dalších 22 488 družic Starlink.

Tohoto schválení poměrně záhy využil americký T-Mobile a 16. prosince vyhlásil bezplatnou registraci uživatelů, aby mohl zahájit betatestování služby DTC. Testů se může zůčastnit každý, kdo má kompatibilní zářízení a má zaplacený paušál, i když firma upozorňuje, že přednost dostanou ti, co se přihlásí dříve, protože služba má stále ještě jistá kapacitní omezení. Firma T-Mobile předpokládá, že s testováním služby začne na počátku příštího roku. Dlužno podotknout, že služba DTC má za sebou na půdě USA již ostré nasazení, byť jen dočasné. Stalo se tak v říjnu letošního roku, kdy firmy T-Mobile a SpaceX obdrželi dočasné dvoutýdenní povolení provozovat službu na území států Florida a Severní Karolina, které byly nejvíce poškozeny následky hurikánů Milton a Helene. Služba tehdy umožnila zaslání 120 bezdrátových nouzových upozornění od vládních agentur, které zahrnovaly varování před hurikány či povodněmi a také výzvy k evakuaci, a to jak před příchodem říjnového hurikánu Milton, tak i po jeho odchodu. Dle mluvčího firmy T-Mobile uživatelé tehdy službu DTC použili na odeslání či přijetí více než 100 000 SMS zpráv.

Testy služby DTC však neprobíhají pouze na území USA, systém je zkoušen i na územích Japonska a Nového Zélandu. V době vydání minulého článku nebyly ještě známé výsledky japonských testů, které byly schváleny v červnu letošního roku. Nyní jsme již dále a firma KDDI jednoznačně potvrdila, že byly úspěšné. Neupravené smartphony se opravdu mohou spojit s družicemi na oběžné dráze a přijímat či odesílat textové zprávy i mimo dosah pozemních mobilních sítí. Pro Japonsko má tato služba značný význam, protože jde o ostrovní zemi, která má desítky malých ostrůvků, na kterých je velmi obtížné vybudovat pozemní mobilní síť. O budoucích plánech KDDI ohledně spuštění služby pro veřejnost však zatím nepadlo ani slovo. Mimochodem, ani konkurenti KDDI v Japonsku nespí a připravují vlastní satelitní služby. Operátor NTT Docomo se spojil s firmou Amazon a hodlá v budoucnu využívat její konstelaci Kuiper. Japonská firma SoftBank zase má dohodu s OneWebem a operátor Rakuten Mobile spolupracuje se společností AST SpaceMobile.

Podobných a snad ještě lepších výsledků dosáhly i testy na Novém Zélandu. Zahájeny byly v polovině letošního října a již 21. října byla zaslána první SMS prostřednictvím družic Starlink. O tom, jak probíhaly samotné testy, jsme se však mnoho nedozvěděli. Prakticky pouze to, že testy probíhají a že rozhodně půjde o vítanou pomoc pro Nový Zéland, protože až 40 % jeho plochy není pokryto mobilním signálem. Kdy byly testy ukončeny a jak dopadly, jsme se vlastně nedozvěděli, ale díky dalšímu vývoji událostí je to nepodstatné. Už od konce listopadu se totiž začaly objevovat signály, že mobilní operátor One NZ plánuje velmi brzy spustit službu Direct to Cell komerčně. Stalo se tak 18. prosince a od té doby mají zákazníci One NZ zdarma mobilní připojení i mimo oblast pokrytí pozemním signálem. O dva dny později firma One NZ zveřejnila zprávu, že její zákazníci již stihli poslat prostřednictvím družic více než 20 000 SMS zpráv, které míří k 10 % jejích zákazníků, kteří splňují podmínky pro používání služby. Nu, je vidět, že zákazníci o tuto službu opravdu stojí, tedy pokud tak nečiní z touhy být u toho a být jedni z prvních na světě. Vůbec se jim nedivím, osobně bych neváhal a zapojil se také.

Služba Starlink DTC na Novém Zélandu má však několik omezení, které si nyní spolu projdeme. Je poměrně pochopitelné, že telefony potřebují přímý výhled na oblohu, nicméně to byla patrně očekávatelná podmínka. Odeslání a přijetí jedné zprávy se většinou uskuteční do tří minut, ale může trvat i déle. Doba se však bude zkracovat spolu s tím, jak bude růst počet družic Starlink na oběžné dráze. Asi největším současným omezením je fakt, že službu zatím podporují pouze čtyři mobily na trhu: Samsung Galaxy Z Flip 6, Samsung Galaxy Z Fold 6, Samsung Galaxy S24 Ultra a OPPO Find X8 Pro. Příští rok by se k nim však měly připojit i další smartphony.

Za zmínku stojí také srovnání s podobnou službou Applu, která sice funguje už delší dobu, ale zato je určena pouze pro komunikaci s policií a záchrannými složkami v případě nouzové situace. Navíc je před použitím nutné manuálně najít na obloze satelit sítě Globalstar v dosahu. Starlink oproti tomu lze využívat pro libovolnou textovou komunikaci a stačí mít výhled na oblohu bez nutnosti cílit na konkrétní družici.

Ben Longmier ze SpaceX navíc letos uvedl, že už příští rok by služba Starlink DTC měla umožnit lehčí datové přenosy a později také hlasové hovory a přenos dat bez přerušení.

Upřímně, vývojem událostí kolem služby Starlink DTC jsem byl poměrně překvapen, patrně jako každý jsem očekával, že prvního komerčního nasazení se dočkáme na mateřské půdě SpaceX, tedy v USA, a nikoliv na jižní polokouli u protinožců na Novém Zélandu. Nicméně T-Mobile si ve Spojených státech po spuštění bude užívat roční exkluzivitu a až poté dostanou možnost službu zavést i ostatní zdejší operátoří. Uvedl to letos v srpnu Elon Musk.

Osobně také shledávám poměrně neobvyklým skutečnost, že telefony potřebují mít výhled na oblohu, protože ještě před dvěma měsíci uváděl Bob Longmier, jeden z vedoucích činitelů SpaceX, že telefony se dokážou připojit k družici Starlink i z uživatelovy kapsy, či uvnitř budovy, pokud se nacházíte u okna. Nicméně, je možné, že toto připojení bez přímého výhledu na oblohu není stále ještě dostatečně spolehlivé, a proto se doporučuje přímý výhled na oblohu. To se ale do budoucna může změnit s tím, jak bude SpaceX vypouštět stále více družic pro službu DTC. Mimochodem, těch má být v budoucnu stejně jako družic zajišťujících klasické internetové připojení.