NASA seriózně zvažuje již použité Falcony (a další novinky z konferencí k CRS-12)

Včera si SpaceX připsalo další úspěšný start, když při misi CRS-12 vyneslo Dragon plný zásob na oběžnou dráhu. Každou misi v rámci programu CRS doprovází tiskové konference se zástupci NASA a SpaceX, při kterých se mnohdy dozvíme nějaké ty nové informace či zajímavosti. A tentokrát tomu nebylo jinak. Zjistili jsme, že NASA je o něco blíže k využívání již letěných stupňů Falconu, dále pár drobností o přistávání na ASDS, zachraňování aerodynamického krytu, o Crew Dragonu a dalších tématech. NASA zastupoval Dan Hartman a SpaceX Hans Koenigsmann.

NASA a použité stupně Falconu

V únoru jsme se během konference k misi CRS-10 dozvěděli, že NASA začala se SpaceX jednat o potenciálním využití zachráněných stupňů při misích CRS. Tehdy Dan Hartman z NASA tvrdil, že koncem jara bude hotová předběžná analýza, na základě které se rozhodne o dalším postupu. Nevím, jestli to už proběhlo, nebo se ta jednání protáhla, nicméně tentokrát o tom Hartman mluvil podobně, ale už byl o něco konkrétnější. NASA prý momentálně plánuje, že CRS-13 bude využívat nový stupeň jako obvykle, ale souběžně s tím agentura ve spolupráci se SpaceX sbírá data o zachráněných stupních a provádí analýzy znovupoužití, aby NASA měla dobrý přehled o celé problematice znovupoužití stupňů. Koncem září by pak prý mělo být hotové nějaké obecné stanovisko, které se pak projedná s vedením NASA a pokud budou všechny strany spokojené, mohlo by dojít ke konkrétnějším rozhodnutím ohledně toho, jak a kdy by NASA začala používat zachráněné stupně.

Je prý teoreticky možné, že by se NASA mohla nakonec rozhodnout pro již použitý stupeň i pro misi CRS-13, pokud to bude proveditelné, ale takhle konkrétně prý ještě nepřemýšlí a se SpaceX to neprobírali. Mise CRS-13 je momentálně plánována na začátek prosince a následná mise CRS-14 na červen únor 2018, takže ta druhá jmenovaná se mi jeví jako realističtější kandidát na první misi s již použitým stupněm.

Přistávání na ASDS

SpaceX na konferenci zastupoval Hans Koenigsmann a jeden z novinářů se ho zeptal, co bude SpaceX dělat, když rychlá kadence startů způsobí, že ASDS nestihne dostatečně rychle odvézt jeden zachráněný stupeň do přístavu a včas se vydat na další misi – mohly by třeba na palubě přistát dvě různé rakety, aby se ušetřil čas? Koenigsmann odpověděl, že dva stupně na jedné ASDS určitě přistát nemůžou, protože by se tam nejspíš ani nevešly. Následně si trochu odporoval, když řekl, že přece mají dvě ASDS, ale poté přiznal, že momentálně neplánují západní plošinu přesunout na východní pobřeží (odkud startuje většina misí). To tedy řešením není.

Nakonec však dodal, že právě dostupnost ASDS se bere v potaz, když se plánuje harmonogram misí, takže by se nemělo stávat, že proběhnou dva různé starty v rychlém sledu, při kterých by bylo potřeba provést přistání na stejné ASDS. Takové dvě mise by tedy vždy byly proloženy nějakou misí přistávající na pevnině nebo takovou, při které se přistání vůbec neprovádí.

Block 4 a Block 5

Podle neoficiálních (ale spolehlivých) informací byla mise CRS-12 premiérou varianty Falconu 9 zvané Block 4, která mimo jiné disponuje mírně zvýšeným tahem motorů. Sečtělejší novináři se tedy samožrejmě ptali, čím se tato raketa liší od těch předchozích a zároveň, jak moc se bude lišit budoucí varianta Block 5. Hans Koenigsmann však odpověděl, že raketa z mise CRS-12 se “nijak výrazně neliší od těch předchozích” a že je tak z 96 % totožná s Blockem 5.

Je to trochu neuspokojivá odpověď a přijde mi, že SpaceX asi záměrně nechce moc upozorňovat na změny, které na raketě provádí, protože časté změny zvyšují riziko potenciálního selhání v očích zákazníků. Provozní ředitelka SpaceX Gwynne Shotwell například v únoru tvrdila, že finální verze Falconu obsahuje nějakých 100 různých změn (oproti Blocku 3) a zároveň víme, že některé z těchto změn jsou docela velké (zvýšený tah motorů, sklopitelné znovupoužitelné nohy, opakovatelně použitelná tepelná ochrana, vylepšený heliový systém apod.), takže mi přijde trochu zavádějící tvrdit, že Block 3 a Block 5 jsou vlastně skoro stejné. Také je možné, že Koenigsmann není v této problematice sám až tak zběhlý, takže třeba nemá úplně přesné informace, ale nerad bych mu křivdil. 🙂

Dragon 2 a zásobování ISS

Jak jistě víte, SpaceX pracuje na modernizované variantě lodi Dragon, která bude snad už příští rok vozit lidskou posádku na ISS. Budou existovat dva typy této vylepšené lodi – jeden pro posádku a jeden pro náklad. Hlavním rozdílem bude absence motorů SuperDraco na nákladní variantě. Varianta pro posádku je nazývána Crew Dragon a její premiéra by měla proběhnout už příští rok, kdy jsou plánovány dvě demonstrační mise.

Na včerejší konferenci však Hartman zmínil, že NASA momentálně jedná se SpaceX o tom, že by nebylo od věci, aby tato zbrusu nová loď absolvovala více letů, než začnou regulérní mise s posádkou. Znamená to tedy, že NASA by ráda, aby některé ze zásobovacích misí CRS během roku 2018 proběhly s tímto novým Dragonem místo klasického Dragonu, který na těchto misích sloužil doposud. NASA zkrátka chce loď více otestovat při reálných misích, aby SpaceX mohlo vychytat všechny případné mouchy, než v lodi začnou pravidelně létat astronauti.

Nabízí se tak otázka, jestli by na těchto “testovacích” zásobovacích misích létal plnohodnotný Crew Dragon, a v podstatě jediným rozdílem by bylo vyhození sedaček a nahrazení lidské posádky nákladem, nebo jestli by na těchto misích létala upravená nákladní varianta Dragonu 2, se kterou SpaceX vyhrálo druhou fázi kontraktu na zásobování ISS. Osobně si dokážu představit obě varianty.

Ostatní novinky

• Při misi CRS-12 podle Koenigsmanna došlo ke znovupoužití přistávacích nohou. Jednalo se o docela překvapivou informaci, jelikož se obecně mělo za to, že SpaceX nohy používá jednorázově. Podle neoficiálních informací to však prý nebylo poprvé, co k jejich znovupoužití došlo.
• Elon Musk nedávno tvrdil, že renovace Dragonu pro CRS-11 stála skoro stejně jako výroba nového kusu. Hans Koeniggsman ale dnes řekl, že to tak není, že renovace byla určitě levnější. Těžko říct, kde je tedy pravda…
• Při misi Formosat-5, která je plánována na konec srpna, by prý mělo dojít k dalšímu pokusu o záchranu aerodynamického krytu.
• Hans potvrdil, že na letošní misi SES-11 poletí stupeň, který původně absolvoval misi CRS-10. Bude se jednat o už třetí start, při které bude použit nějaký již letěný stupeň.
• Všechny prvky nutné pro upgrade rampy LC-39A pro Falcon Heavy jsou podle Hanse připraveny a “jen” je potřeba dát všechno dohromady, zprovoznit a otestovat. Z dřívějška víme, že tyto práce by měly proběhnout poté, co bude znovu zprovozněna poničená rampa SLC-40, a 39A tak bude moci být na několik týdnů odstavena. Předpokládá se, že ve stejnou dobu proběhne také instalace ramene pro nástup posádky a další úpravy nutné pro mise s Crew Dragonem.
• SpaceX prý plánuje nadále udržovat kulometnou kadenci startů, kterou jsme okusili ve druhém čtvrtletí letošního roku.

Záznamy obou konferencí: