Kolikrát poletí jednotlivé stupně raket Falcon?

Hans Koenigsmann ze SpaceX se nedávno zúčastnil konference AIAA Propulsion and Energy Forum 2019 a během své prezentace a následující diskuze prozradil několik zajímavostí. Například zmínil, že Falcon Heavy firma považuje za produkt, který může podpořit měsíční program Artemis agentury NASA. Ta usiluje o přistání lidí na Měsíci do roku 2024, což se neobejde bez pomoci soukromých společností.

NASA například udělila kontrakty firmám vyvíjejícím lunární landery a také rozdělila desítky miliony dolarů mezi 11 společností, které pracují na rozličných technologiích užitečných pro měsíční mise. SpaceX je jednou z firem, která od agentury dostane peníze na provedení studie pro návrh lunárního přistávacího modulu. Časem pak podle Koenigsmanna začne SpaceX nabízet také výkonnější raketu Starship. Na jejím vývoji firma mimochodem také spolupracuje s NASA.

Koenigsmann dále mluvil o problematice znovupoužitelnosti raket Falcon 9 a Falcon Heavy. Poukázal na zajímavou změnu mentality zákazníků v posledních dvou letech, během kterých SpaceX začalo opakovaně používat první stupně Falconů. Dříve se prý zákazníci báli posadit svůj náklad na již použitou raketu a nyní naopak mnozí z nich preferují již letěné stupně, protože už jsou na rozdíl od nových kusů prověřené.

Koenigsmann také mluvil o tom, kolikrát bude každý stupeň použit. Řekl, že zatím je v plánu 10 misí pro každý stupeň, ale může to nakonec být více, jelikož záleží na tom, jak na tom rakety po 10 startech budou a co budou ukazovat nasbíraná data. Pro srovnání, Elon Musk tvrdil před loňskou premiérou uvedením aktuální verze raket Falcon zvané Block 5, že první stupeň je navržen až pro 100 letů. Později však odhadoval, že každá raketa reálně poletí minimálně 20–30krát.

Avšak zatím žádný stupeň neletěl více než třikrát, takže až čas ukáže, kolik startů nakonec opravdu bude možné ekonomicky provádět. Ještě letos se ale téměř určitě dočkáme misí, na kterých poletí raketa, pro kterou to bude již čtvrtá nebo dokonce pátá štace. To potvrdil sám Koenigsmann, když na konferenci uvedl, že SpaceX bude brzy mít příležitost zvýšit počet letů jednotlivých stupňů. Pravděpodobně tím narážel na mise pro Starlink, které SpaceX letos plánuje provést ještě minimálně dvě a jen v první polovině příštího roku jich má podle webu NASA Spaceflight proběhnout dalších sedm, přičemž budou tvořit polovinu všech misí SpaceX plánovaných na první pololetí 2020.

Mise pro Starlink budou pravděpodobně vždy létat s již použitými stupni,  jelikož nové stupně ani k dispozici nejsou. Rychlost výroby prvních stupňů v poslední době totiž extrémně zpomalila a SpaceX letos vyrobilo jen 3 nové kusy, i když dříve vyráběla i dva stupně měsíčně. To je pravděpodobně záměr, jelikož díky znovupoužitelnosti si SpaceX nejspíš vystačí se stávajícími stupni, kterých má firma k dispozici minimálně 7 a může je používat pořád dokola (dva z nich jsou boční stupně pro Falcon Heavy, ale ty by mělo být možné v případě potřeby snadno překonfigurovat na klasický Falcon 9). Vzhledem k počtu misí pro Starlink a jejich plánované kadenci si každopádně budou jednotlivé stupně nejspíš velmi rychle přičítat další „zářezy“.

Najdou se však také případy, kdy je konkrétní stupeň vyřazen ze služby už po pár startech. Například pro stupeň B1047 byla nedávná mise Amos-17 teprve třetím startem, avšak i přesto letěl bez přistávacího vybavení a záměrně byl odhozen do oceánu. Stejně tak stupeň B1046, což byl vůbec první exemplář Blocku 5, má za sebou tři mise, ale při té příští už nebude znovu zachráněn. Poslouží totiž jako nosič při testu únikového systému lodi Crew Dragonu za letu a stupeň bude v rámci testu zničen.

V obou případech jde o nejstarší exempláře Blocku 5, a tak je možné, že od jejich výroby prošel návrh rakety nějakými úpravami, kvůli kterým staré kusy nejsou vhodné pro více než pár použití. Víme například o tom, že prvních 5 kusů Falconů ve variantě Block 5 ještě nebylo vybaveno finální verzí tlakových nádob pro helium. Menší úpravou také prošel hydraulický systém ovládání roštových kormidel, jehož selhání vedlo k nezdařenému přistání stupně B1050 při misi CRS-16. Zároveň se spekuluje o tom, že přistávací nohy na prvním stupni prošly nějakými úpravami, které umožnily jejich sklápění po přistání. Plné sklopení všech nohou totiž zatím proběhlo jen u stupně B1056 při misích CRS-17 a CRS-18.

Každopádně bude rozhodně zajímavé sledovat, ke kterým misím budou jednotlivé stupně přiřazovány a kolikrát nakonec poletí. Svoje tipy jsem nedávno sepsal na fórum a pokud chcete být v obraze ohledně plánů pro konkrétní stupně, sledujte náš průběžně aktualizovaný přehled.

Celou besedu s Koenigsmannem a zástupci firem Boeing a Sierra Nevada Corporation můžete zhlédnout zde.