Falcon 9 se už měnit nebude, SpaceX se místo toho soustředí na “radikálně změněné” BFR

Elon Musk se nikdy netajil tím, že touží po dosažení kompletní znovupoužitelnosti Falconu 9. První stupeň už je běžně používán opakovaně a na záchraně aerodynamických krytů se také pracuje, ale znovupoužitelnost horního stupně je vzhledem k jeho orbitální rychlosti o dost komplikovanějším problémem. Elon Musk však jednou za čas naznačí, že uvažuje o nějaké nové metodě či experimentu, který by konečně umožnil bezpečný návrat horního stupně z orbity, aby mohl být později použit znovu. Tomu je však nyní konec, protože Musk na Twitteru prohlásil, že plány na znovupoužitelnost horního stupně Falconu 9 byly uloženy k ledu a SpaceX se bude místo toho soustředit jen na vývoj rakety BFR. Pojďme se tedy ohlédnout za minulými Muskovými prohlášeními o znovupoužitelnosti horního stupně a také se podíváme na to, co aktuální tweety znamenají pro budoucnost Falconu 9.

SpaceX v roce 2011 vydalo oficiální animaci, která světu představila ambiciózní plány firmy vyvinout zcela znovupoužitelný raketový systém Falcon 9. Ukázaná vize motoricky přistávajícího prvního stupně se pak stala realitou v prosinci 2015, když během mise Orbcomm-2 poprvé úspěšně přistál první stupeň Falconu 9. Video také ukazovalo motoricky přistávající loď Dragon, což je věc, která je pro SpaceX sice technicky proveditelná, ale z různých důvodů z těchto plánů nakonec sešlo a Dragony tedy nakonec budou nejspíš vždy přistávat v moři na padácích. Dnes nás však nejvíce zajímá znovupoužitelný horní stupeň, který byl ve starém videu vidět taky. SpaceX si představovalo horní stupeň vybavený tepelným štítem, který by po průletu atmosférou motoricky přistál na pevnině:

Od vydání videa se však SpaceX soustředilo hlavně na projekt znovupoužitelnosti prvního stupně, který tvoří zhruba 60 % ceny celé rakety a jeho záchrana je technicky snazší než v případě horního stupně. První reálné pokusy o přistání prvního stupně začaly v září 2013 a po několika explozivních neúspěších došlo k prvnímu úspěchu na konci roku 2015 během mise Orbcomm-2. SpaceX se pak velmi rychle dostalo do fáze, kdy se z přistání prvních stupňů stala v podstatě rutinní záležitost. Elon Musk tedy opět začal pošilhávat po znovupoužitelnosti horního stupně.

Musk v dubnu 2017 řekl, že zvažuje během demonstrační mise Falconu Heavy provést nějaký experiment se záchranou horního stupně. K tomu nakonec nedošlo, ale Muska opakovaně použitelný horní stupeň stále lákal. To potvrdila Gwynne Shotwell na podzim 2017, když řekla, že SpaceX plánuje s horním stupněm Falconu 9 měkce přistát do vody. Dodala však, že cílem by bylo získání dat pro vývoj BFR, nikoli znovupoužitelnost horního stupně Falconu. V dubnu 2018 pak Elon Musk na Twitteru oznámil, že se SpaceX pokusí o návrat horního stupně z orbity pomocí obřího balónu. Nic ale evidentně nebylo definitivní, protože před necelými dvěma týdny Musk představil upravený plán, podle kterého SpaceX upgraduje horní stupeň Falconu 9 po vzoru chystané rakety BFR a vznikne tak “miniBFR”. To mělo urychlit vývoj velkého BFR.

A tím se dostáváme do současnosti, kdy je všechno zase jinak. Musk 17. listopadu, tedy pouhých 10 dnů po oznámení plánu na “miniBFR”, na Twitteru napsal:

SpaceX už neplánuje upgradovat druhý stupeň Falconu 9 v zájmu znovupoužitelnosti. Místo toho zrychlujeme [vývoj] BFR. Nový design je velmi vzrušující! Krásně neintuitivní.

Následně upřesnil, že nový design představuje “radikální změnu” od verze BFR, kterou Musk představil letos v září v rámci oznámení projektu dearMoon. Čím přesně se bude nové BFR lišit, ale zatím nevíme. Co se týče budoucích úprav Falconu 9, Musk k tomu dodal:

Pro F9 už nejsou plánovány žádné upgrady. Pouze malé úpravy pro zlepšení spolehlivosti, pokud to odsouhlasí NASA a USAF.

Vypadá to tedy, že došlo k přehodnocení plánů a místo toho, aby byl Falcon 9 využit pro experimenty, které by byly užitečné pro vývoj plnohodnotného BFR, SpaceX už nechá Falcon 9 být a vše bude testovat rovnou s BFR. Ostatně Falcon 9 Block 5 byl vždycky plánován jako finální varianta této rakety, tudíž zmínky o znovupoužitelném horním stupni byly poněkud zvláštní. Nicméně důvodem pro odklon SpaceX od Falconů rovnou k BFR by mohlo být také to, že vývoj této megarakety nejspíš pokračuje dobře, takže je jednodušší soustředit se přímo na něj.

Například aktuální fotky „špionů” z webu Teslarati ukazují, že SpaceX už dokončilo (nebo téměř dokončilo) zakulacenou kompozitovou sekci nádrže pro prototyp kosmické lodi BFS, se kterou chce firma příští rok provádět zkušební skoky v jižním Texasu. Prototyp se prozatím vyrábí v rozměrném stanu v losangelském přístavu, než se o kousek vedle dostaví plnohodnotná továrna. Už dříve jsme mohli vidět také fotky válcovité sekce BFS. Pro představu, tyto díly mají průměr 9 metrů!

Vývoj a výroba BFS tedy pokračují slibně a pokud budou brzy připraveny také motory Raptor, začátek testování protypu BFS v Texasu v roce 2019 by se mohl stihnout.