Druhý Falcon Heavy by mohl letět už v listopadu, ale v cestě mu stojí Crew Dragon

Na premiéru obří rakety Falcon Heavy jsme čekali opravdu hodně dlouho, ale výsledek stál opravdu za to. Demonstrační exemplář částečně složený z již použitých Falconů 9 vynesl do vesmíru Muskův elektromobil Tesla Roadster za hřmění 27 motorů Merlin 1D a záběry z této vzrušující události obletěly doslova celý svět. Elon Musk v únoru po této úspěšné premiéře optimisticky prohlašoval, že další Falcon Heavy by mohl odstartovat už za 3–6 měsíců. Jenže od té doby uběhlo už 7 měsíců a druhý Falcon Heavy je stále v nedohlednu. Nebo tak to alespoň až do teď vypadalo. Nově se objevily informace, podle kterých nás od startu této obří rakety dělí už jen zhruba dva měsíce.

Ještě nedávno se mělo za to, že příští misí Falconu Heavy bude STP-2, při které raketa ve vylepšené variantě Block 5 vynese 25 družic na 3 různé orbity pro americké letectvo. Tato mise byla naposledy plánována na konec listopadu 2018, ale v posledních týdnech začaly prosakovat informace o odkladu na příští rok a nyní se neoficiálně mluví o březnu 2019. Nebylo jasné, co tento odklad znamená pro Arabsat 6A, což měla být třetí mise Falconu Heavy plánovaná na přelom 2018/2019. Nejnovější informace naznačují, že místo aby byl Arabsat odložen také, byl přesunut dopředu. Předběhl tedy STP-2 a stal se příští misí Falconu Heavy. Ke startu by podle Bena Coopera z Launch Photography mohlo dojít už v listopadu 2018, přičemž jeho stránky bývají spolehlivým zdrojem.

Zatím není jasné, co je důvodem těchto změn v harmonogramu misí, ale nabízí se několik možných vysvětlení. Mohlo by to souviset například s nepřipraveností některé z mnoha družic, které mají letět na misi STP-2. Další možností je skutečnost, že letectvo bude pravděpodobně vyžadovat, aby na misi STP-2 letěl Falcon Heavy tvořený novými raketovými stupni, zatímco u Arabsatu je podle mě docela velká šance, že zákazník dovolí, aby se letělo s již použitými bočními stupni. Nové stupně typu Block 5 budou ještě nějaký čas spíše nedostatkovým zbožím, takže to mohlo hrát ve prospěch Arabsatu, jelikož raketa pro tuto misi může být připravena dříve díky použití již letěných bočních stupňů. Výhodou Blocku 5 totiž je, že první stupeň Falconu 9 může být velice snadno a rychle upraven, aby mohl plnit roli bočního stupně Falconu Heavy. A použitých Falconů 9 má SpaceX spoustu. Pro úplnost dodávám, že centrální stupeň Falconu Heavy má odlišnou konstrukci a musí být speciálně vyroben, takže minimálně u příští mise bude muset být nový.

Další velkou komplikaci představuje dostupnost startovací rampy. Falcon Heavy může startovat pouze z floridské rampy LC-39A, a to je zároveň jediná rampa uzpůsobená pro lety lodi Crew Dragon, která bude vozit astronauty na ISS. Demonstrační mise této lodi (DM-1) je aktuálně plánována na konec listopadu. To znamená, že Arabsat 6A by musel odstartovat nejpozději někdy začátkem listopadu, jinak nastane časový konflikt s Crew Dragonem. Problém je navíc to, že jakmile se Falcon Heavy v hale HIF zkompletuje, nebude možné ho dočasně přesunout jinam, takže dokud neodstartuje, z rampy LC-39A nebude možné provést žádný jiný start. A myslím, že by ze strany SpaceX bylo naivní doufat, že s Falconem Heavy půjde vše hladce a start se stihne včas. A jelikož demonstrační mise Crew Dragonu bude mít téměř určitě vyšší prioritu, přijde mi pravděpodobnější varianta, že Arabsat bude muset počkat, než odstartuje DM-1.

V podstatě vidím jen jednu možnost, jak by mohlo dojít k letu Falconu Heavy ještě před Crew Dragonem. Pokud SpaceX už teď ví, že DM-1 proběhne později než v listopadu a zároveň jsou přípravy příštího Falconu Heavy v pokročilém stádiu, SpaceX by mohlo zvládnout vyřídit start Arabsatu před DM-1. Pokud se během následujících pár týdnů objeví informace o tom, že na Canaveralu probíhá integrace centrálního stupně s již použitými stupni Falconu 9, SpaceX by snad mohlo stihlo odbavit Arabsat ještě předtím, než začne ohrožovat termín DM-1. Ale i tak mi to přijde trochu moc těsné.

Zkrátka, pokud z nějakého důvodu nedošlo ke sklouznutí startu DM-1 do příštího roku a my o tom zatím nevíme, moc nevěřím tomu, že by Falcon Heavy mohl odstartovat před DM-1. Nicméně už jen to, že SpaceX zvažuje listopad pro start Arabsatu 6A, by mohlo značit, že přípravy Falconu Heavy pro tuto misi pokračují dobře. Ve výsledku by však mohla nastat situace, kdy Falcon Heavy sice bude připraven, ale bude muset počkat, než se vyřídí demonstrační mise Crew Dragonu.

Poznámka: Z textu jsem odstranil nepřesnou informaci o stupni B1052.