CRS-13 i Iridium-4 možná poletí na použitých stupních, Iridium-4 navíc přistane na kalifornské SLC-4W

AKTUALIZACE (18. 10.): Šéf společnosti Iridium Matt Desch na Twitteru prohlásil, že Iridium-4 téměř určitě nebude první misí, která se pokusí přistát na SLC-4W. Pokud je to pravda, tak premiérové přistání by mohlo proběhnout při misi Paz nebo Iridium-5. Obě jsou momentálně plánovány na leden 2018.

AKTUALIZACE (19. 10.): Společnost Iridium oficiálně potvrdila použití recyklovaných stupňů pro mise Iridium-4 a Iridium-5. Zároveň se vysvětlilo, proč nedojde k přistání na pevnině. K přistání je vzhledem k hmotnosti nákladu potřeba výkonnější raketa ve variantě Block 4 nebo Block 5, ale použitý stupeň bude ještě typu Block 3 (nejspíš ten z mise Iridium-2).

Od premiérového znovupoužití prvního stupně Falconu 9 uběhlo jen půl roku a za tu krátkou dobu došlo k velice rychlému a vřelému přijetí tohoto typu startu hned několika různými zákazníky. Let s již použitým stupněm byl ještě nedávno jednou velkou neznámou a představoval velké potenciální riziko. Tyto obavy se však rychle vytratily, když SpaceX během letoška provedlo už tři starty s recyklovanými stupni, aniž by při nich došlo k sebemenšímu problému. Řada nových i stávajících zákazníků se tedy odhodlala vsadit na již použité stupně také u svých misí.

Aktuálně se k nim přidávají také agentura NASA a společnost Iridium, jejichž nadcházející mise dost možná poletí na použitých stupních. A aby toho nebylo málo, při misi Iridium-4 údajně také dojde k premiérovému pokusu o přistání na kalifornské pevnině.

NASA

NASA je nechvalně proslulá svou téměř chorobnou opatrností a tendencí vyhýbat se jakémukoli riziku. Proto bylo celkem překvapivé, když letos začala zvažovat již použité stupně Falconu 9 pro své zásobovací mise CRS. V srpnu jsem informoval o tom, že NASA projednává problematiku použitých stupňů a k rozhodnutí o jejich nasazení na misích CRS mělo dojít koncem září. Tento plán byl nejspíš dodržen, neboť se nyní objevila informace o tom, že Dragon pro misi CRS-13 možná poletí na již použitém stupni.

NASA je údajně spokojena s technickými analýzami již použitých stupňů a podle jejích vlastních studií nepředstavují zvýšené riziko. Agentura má začátkem listopadu provést definitivní rozhodnutí o tom, zda pro misi CRS-13 může být použit již letěný stupeň. Start je podle nejnovějších informací plánován na 4. prosince. Zatím není jasné, který použitý stupeň by měl na misi CRS-13 letět, ale potenciálních kandidátů je spousta (nejpravděpodobnější je asi stupeň z mise CRS-11). Původně měla mise proběhnout s novým stupněm č. 43, ale ten bude prý nakonec použit pro tajemnou listopadovou misi s kódovým označením “Zuma”. O té se vědělo jen to, že poletí z rampy LC-39A, pokusí se přistát na LZ-1, ale nově se zjistilo, že satelit bude mířit na nízkou oběžnou dráhu a pro vládu jej vyrobila firma Northrop Grumman.

Zuma by měla být poslední misí startující z rampy LC-39A před jejím odstavení kvůli provedení úprav potřebných pro Falcon Heavy. CRS-13 by tím pádem mělo být prvním startem ze znovuzprovozněné rampy SLC-40, která byla loni poničena při nehodě Amos-6.

Iridium

Dalším zákazníkem, který nově projevil zájem o již použité Falcony, je společnost Iridium. Nedávno jsem informoval o tom, že firma recyklované stupně zvažuje, ale pouze za určitých podmínek (sleva, dřívější start apod.). Zdá se, že Iridium se se SpaceX nakonec nějak domluvilo, neboť se nyní objevila informace o tom, že mise Iridium-4 by mohla využít letěný stupeň č. 36. Ten pro Iridium už jednu misi absolvoval, když letos v červnu vynesl druhou desítku satelitů konstelace Iridium NEXT.

Mise Iridium-4 navíc bude zajímavá tím, že by při ní mělo dojít k úplně prvnímu pokusu o přistání na kalifornské pevnině. Nedávno jsem psal o tom, jak probíhají přípravy nové přistávací plošiny SLC-4W na Vandenbergově letecké základně, kde k přistání na pevnině dosud nedošlo. Už tehdy bylo z informací jasné, že premiérové přistání na západním pobřeží je na spadnutí, ale jako pravděpodobnější kandidát se jevila mise Paz. Její náklad má hmotnost zhruba 2 tuny, a tak by raketa pro přistání na pevnině zaručeně měla dostatek zbývajícího paliva. Falcon 9 je však evidentně schopný přistát na pevnině i se značně hmotnějším nákladem – mise Iridium-4 bude vynášet 9600 kg nákladu!

Start byl plánován na konec listopadu, ale šéf společnosti Iridium se nechal slyšet, že nejspíš dojde ke sklouznutí na začátek prosince.

Budoucnost

Zajímalo by mě, jestli případný úspěch misí CRS-13 a Iridium-4 bude automaticky znamenat, že všechny budoucí mise CRS a Iridium poletí na použitých stupních taktéž. Každopádně je skoro neuvěřitelné, že i když první znovupoužití Falconu proběhlo teprve před půl rokem, vypadá to, že z letošních zhruba 20 startů bude nakonec možná až čtvrtina využívat již letěný stupeň. A do těchto čísel není započítán Falcon Heavy, který možná stihne odstartovat ještě v prosinci a jeho dva boční stupně tvoří již použité rakety z misí Thaicom-8 a CRS-9.

S takhle rychlým přijetím “ojetých” stupňů ještě před rokem nepočítaly snad ani ty nejoptimističtější odhady. Pokud bude tento trend pokračovat i nadále, příští rok by se klidně mohlo stát, že většina startů proběhne s již použitými stupni.

Zdroj informací: NASA Spaceflight