Co znamená odklad mise Zuma pro Falcon Heavy a další letošní starty?

SpaceX chtělo zakončit rok ve velkém stylu. Zdálo se, že společnost nakonec letos stihne 20 startů a premiéru Falconu Heavy. Tento plán však dostává trhliny důsledkem problémů s misí Zuma. Ta měla původně startovat 16. listopadu, ale dnes to vypadá, že nepoletí dříve než koncem listopadu, nebo dokonce až v prosinci. Co je příčinou odkladů a jaký to může mít dopad na Falcon Heavy a zbytek letošních startů? To se dozvíte v článku.

Zuma

Mise Zuma je už od začátku obestřena tajemstvími. O misi jsme se poprvé dozvěděli jen měsíc před plánovaným startem a dodnes nevíme, o jaký náklad se jedná. Víme jen, že o náklad a zajištění startu se stará společnost Northrop Grumman, ale zákazníkem je nějaký vládní subjekt.

Mise byla původně plánována na 16. 11., ale nejdříve byl start odložen o 24 hodin kvůli “dodatečným předstartovním přípravám” a den poté se SpaceX rozhodlo start odložit znovu se slovy:

Odkládáme misi Zuma, abychom se mohli pořádně podívat na data z nedávného testu aerodynamického krytu pro jiného zákazníka. Máme zamluvenou startovní příležitost na zítra, ale než potvrdíme nový termín startu, potřebujeme dokončit vyhodnocení dat.

Nový termín startu však dodnes nebyl určen a raketa byla mezitím sklopena a odvezena zpět do haly HIF. SpaceX o celé situaci zatím mlčí. V pondělí 20. 11. se však objevila informace na webu Aviation Week, že mise nejspíš odstartuje až v prosinci, neboť kosmodrom bude od 20. 11. do 1. 12. uzavřen kvůli plánované každoroční údržbě. Během údržby pochopitelně nemohou probíhat žádné starty.

Následně však vyšel další článek na Florida Today, ve kterém autor tvrdí, že start sice určitě neproběhne dříve než po Díkůvzdání (23. 11.), ale připouští možnost, že by ke startu teoreticky mohlo dojít v posledním týdnu v listopadu. SpaceX by se prý mohlo domluvit s obsluhou kosmodromu, aby nějakým způsobem umožnila start Zumy do konce měsíce. Něco podobného nastalo letos v červenci při misi Intelsat 35e, jejíž start byl několikrát přerušen pár sekund před startem a obsluha kosmodromu kvůli tomu po dohodě se SpaceX posunula začátek plánované uzavírky kosmodromu. Je tedy možné, že k podobné domluvě by mohlo dojít i tentokrát.

Největší neznámou je, že zatím není jasné, jak vážný je problém s aerodynamickými kryty, který způsobil odklad mise Zuma. Týká se všech krytů, nebo jen některých? Je potřeba kryty, kterých se problém týká, vyměnit za jiné, nebo stačí jen něco opravit? Kolik času SpaceX na vyřešení problému potřebuje?

Iridium-4 a CRS-13

Brzkému vyřešení problému nahrává skutečnost, že SpaceX dnes začalo zvát novináře na start mise Iridium-4, který je stále plánován na 23. 12. a společnost tedy neočekává, že by problém s kryty negativně ovlivnil tento start. Další věcí je to, že zákazník po SpaceX údajně vyžaduje, aby Zuma odstartovala do konce listopadu. Nejedná se však o potvrzenou oficiální informaci. Nicméně by to mohlo znamenat, že SpaceX bude dělat vše pro to, aby start proběhl včas. Problémem by však mohlo být, že obsluha kosmodromu má podle Florida Today jako další start v pořadníku misi CRS-13 z rampy SLC-40, takže se Zumou v následujících dvou týdnech prozatím nepočítá.

Agentura NASA včera také oficiálně potvrdila, že mise CRS-13 je stále plánována na 4. 12. To však samo o sobě neindikuje vyřešení problémů s kryty, neboť se jedná o misi s Dragonem, při které se klasické aerodynamické kryty nepoužívají. Zajímavé však je, že statický zážeh je prý stále plánován na 29. 11., což připadá na období, kdy má být kosmodrom mimo provoz kvůli údržbě. Znamená to tedy, že by Zuma přeci jen mohla teoreticky odstartovat ještě v listopadu (za předpokladu, že problém s aerodynamickým krytem bude včas vyřešen)?

Falcon Heavy

A jak tohle všechno ovlivní premiéru Falconu Heavy (FH)? Původní plán byl provést jeden či více tankovacích testů a statických zážehů na rampě LC-39A zhruba v první polovině prosince s tím, že pokud by vše proběhlo v pořádku, ke startu by mohlo dojít koncem prosince. Jenže to bylo před odkladem mise Zuma, která teď neplánovaně blokuje TEL, jehož upgrade pro Falcon Heavy stále není dokončen.

Není jasné, jestli SpaceX během čekání na start Zumy může provádět nějaké přípravy pro Falcon Heavy, ale i pokud ano, dá se očekávat, že zpoždění Zumy se negativně projeví na plánu pro FH. Prosincová premiéra této obří rakety byla už předtím hodně optimistická a odklad Zumy tedy podle mě téměř určitě povede ke sklouznutí Falconu Heavy minimálně na leden 2018.

Někoho z vás možná napadlo, že by Zuma mohla být přesunuta na rampu SLC-40, aby na rampě LC-39A mohly co nejdříve začít úpravy pro Falcon Heavy. Bohužel to není tak jednoduché. Přesun startu z jedné rampy na druhou je z logistického i byrokratického hlediska zdlouhavé (nedávno si Gwynne Shotwell stěžovala, že přesun startu na jinou rampu vyžaduje novou licenci od FAA). Z rampy SLC-40 navíc musí nejdříve odstartovat mise CRS-13. A jelikož se bude jednat o první start z této rampy od jejího znovuzprovoznění a bude disponovat zbrusu novým zařízením TEL, její příprava na následný start může zabrat i několik týdnů. Zuma by tak letěla nejdříve někdy v druhé polovině prosince, což by bylo pro zákazníka pravděpodobně nepřípustné. Z LC-39A bude moci Zuma odstartovat o dost dříve, i když za cenu dalšího zpoždění Falconu Heavy. Přípravy pro FH mají relativně nízkou prioritu, takže rozhodně nedostanou přednost před misemi pro vládu nebo NASA.

Předpokládaný dopad

Vzhledem k nedostatku informací je bohužel příliš obtížné odhadnout, jestli Zuma může odstartovat ještě v listopadu, nebo je pravděpodobnější prosinec. Nevíme totiž v podstatě nic o závažnosti problému s aerodynamickým krytem a také nevíme, jak moc je obsluha kosmodromu flexibilní a zda je teoreticky možné, aby obsluha vyhověla SpaceX v případě, že bude společnost chtít odstartovat ještě v listopadu.

Vzhledem k utajenosti celé misi se pochopitelně objevily spekulace, že ve skutečnosti žádný problém s aerodynamickými kryty neexistuje a celé je to jen zástěrka, která má ochránit tajuplného zákazníka. No, možné je samozřejmě všechno, ale posouzení uvěřitelnosti takových teorií nechám na vás. Northrop Grumman se k celé problematice vyjádřil následovně:

Se SpaceX nadále pracujeme na přípravách startu.

Zajímavostí je, že SpaceX během celé své historie nikdy neprovedlo start v listopadu. Právě Zuma měla být misí, která by prolomila tuto “listopadovou kletbu”. Jelikož však ke startu možná dojde až v prosinci, kletba asi bude řádit dál.

Pozitivním výsledkem však je, že vzhledem k potvrzení nezměněných termínů startů CRS-13 a Iridium-4 to vypadá, že odklad Zumy bude mít negativní vliv pouze na Falcon Heavy, zbylé dvě letošní mise by mohly proběhnout podle původního plánu.