Bude SpaceX ještě někdy přistávat na plošině Just Read the Instructions?

Data startů už jsou poněkud zastaralá, ale z tabulky lze vyčíst především to, že všechny plánované starty z Kalifornie (s výjimkou misí Iridium) by měly přistávat na nové přistávací plošině SLC-4W (“Iridium Landing Area” značí přistání na JRTI). O tom, že by již brzy mělo konečně dojít k prvním pokusům o přistání na kalifornské pevnině, jsem v minulosti už informoval.

Tabulka vlastně není až tak překvapivá, neboť se způsob přistání dal odvodit z nízké hmotnosti nákladů jednotlivých misí. Zajímavé to však začne být, když si uvědomíme, že na pevnině by v budoucnu měly být schopny přistávat i mise Iridium, které zatím vždy přistávaly na autonomní mořské plošině Just Read the Instructions. K přistání Iridií na pevnině jsou totiž údajně potřeba Falcony typu Block 4 nebo Block 5, které mají o něco vyšší tah motorů a další vylepšení.

Na pevnině měla původně přistávat už prosincová mise Iridium-4, ale ta nakonec místo s novým stupněm typu Block 4 letěla s použitým stupněm ve starší variantě Block 3. Raketa tak neměla dostatečnou palivovou rezervu pro náročnější přistání na pevnině (navíc SpaceX možná v té době ještě ani neměla všechna potřebná povolení). Pro úplnost zmíním také plán pro zbylé mise Iridium:

Příští mise Iridium-5 sice také poletí s již použitým stupněm, ale pravděpodobně půjde o ten z mise Iridium-3, který už je ve variantě Block 4, takže v tomto případě by už přistání na pevnině mělo být možné.  Mise Iridium-6/GRACE-FO poletí na novém stupni typu Block 5 (teoreticky by dokonce mohlo jít o premiéru této nové varianty). U misí Iridium-7 a Iridium-8 se zatím neví, s jakým stupněm poletí, ale dá se předpokládat, že opět půjde o již použité kusy, jelikož společnost Iridium chce, aby starty proběhly co nejdříve, a použití repasovaných stupňů umožňuje získání dřívějších termínů.

Sečteno a podtrženo, ve výsledku by tohle všechno mohlo znamenat, že úplně všechny starty z Vandenbergu plánované na tento rok (a možná i příští) by měly být schopny přistání na pevnině. V takovém případě by SpaceX teoreticky vůbec nepotřebovalo plošinu Just Read the Instructions.

Mluvíme však o ideální situaci, v reálu to nejspíš tak horké nebude. Výjimku by totiž mohly představovat starty, u kterých by byl konflikt s USAF. Letectvo si totiž vyhrazuje právo u některých startů SpaceX zakázat přistání na pevnině, pokud by to mohlo ohrozit jejich majetek na letecké základně, přes kterou by vracející se stupeň musel při přistání přelétat. Pro takové případy SpaceX navrhlo alternativu, že stupeň by přistával na plošině JRTI, která by se ale nacházela velmi blízko pobřeží (jen 50 km namísto obvyklých stovek kilometrů). V těchto případech by tedy raketa byla technicky vzato schopná přistání na pevnině, ale musela by i přesto přistávat na moři (i když jen kousek od pobřeží). To by však SpaceX i tak ušetřilo spoustu času a peněz ve srovnání s běžným přistáním na JRTI.

Otázkou také je, jestli je plošina JRTI momentálně vůbec provozuschopná. Plošina byla naposledy nasazena do akce při říjnové misi Iridium-3, a když se pak v prosinci zjistilo, že SpaceX u mise Iridium-4 záměrně neprovede pokus o přistání, objevila se nepotvrzená informace, že to je částečně také kvůli tomu, že JRTI je mimo provoz. Některé její díly totiž prý byly použity na opravu floridské plošiny Of Course I Still Love You, která byla poničena při požáru během mise SES-11 a je využívaná častěji než JRTI. Pokud je tato informace pravdivá, SpaceX možná nějakou dobu nebude moci na JRTI přistávat, i kdyby chtělo. Na druhou stranu opravy už také můžou být dávno hotové.

Ať už je to jakkoli, bude zajímavé sledovat, jakým způsobem se situace kolem přistání v Kalifornii vyvrbí. Za předpokladu, že SpaceX už má vyřízena všechna potřebná povolení (v říjnu se mělo za to, že vše bude připraveno koncem roku 2017), k prvnímu přistání by mělo dojít během mise Paz, která je momentálně plánována na únor. Dalším kandidátem je pak mise Iridium-5, která byla mohla startovat někdy v prvním čtvrtletí 2018 a jak jsem již zmiňoval, mohlo by jít o premiéru finální varianty Falconu 9 označované Block 5.