Bude Falcon Heavy na delší dobu poslední misí s přistáním prvního stupně?

Od startu prvního Falconu Heavy nás dělí už jen pár dnů a předpověď počasí je velmi dobrá (jen 20% šance nepříznivých podmínek), takže je důvod k radosti. Náladu však trochu kazí aktuální šuškanda, která naznačuje, že demonstrační mise Falconu Heavy možná bude na delší dobu posledním startem, u kterého dojde k záchraně raketového stupně.

V případě Falconu Heavy nás sice (snad) čeká přistání hned tří stupňů v krátkém sledu, ale bohužel u následujících tří misí k pokusům o přistání pravděpodobně nedojde. Mise mají buď moc těžký náklad (Hispasat 30W-6), nebo letí na již jednou použitých stupních, pro které SpaceX už nemá využití a nejspíš je nebude chtít znovu zachraňovat (Paz a Iridium-5). Společnost u těchto misí prý vůbec nezažádala o povolení k provedení přistání, neboť nejsou k dispozici související žádosti, které jsou jinak veřejně dostupné.

Pokud to tak opravdu je, bohužel by to také znamenalo, že prvního přistání na pevnině v Kalifornii se dočkáme nejdříve v dubnu při misi Iridium-6. Avšak ani to není úplně jisté.

Při této misi nejspíš proběhne premiéra nové varianty Falconu označované Block 5, což by díky zvýšenému výkonu motorů mělo umožnit přistání na pevnině. Avšak z povolení k provádění přistání na Vandenbergově letecké základně od úřadu NOAA vyplývá, že SpaceX možná nebude moci taková přistání provádět mezi březnem a červnem. Důvodem je, že vzniklé sonické třesky by mohly mít neblahý dopad na okolní tuleně, kteří v té době mají pářící sezónu. Text povolení však nepůsobí dojmem výslovného zákazu a zdá se, že připouští nějaké výjimky na základě blíže nespecifikovaných okolností. Je tedy možné, že tuleni nakonec překážkou nebudou.

Pokud však SpaceX v případě mise Iridium-6 nakonec přeci jen nebude moci provést přistání na pevnině, alternativou je přistání na mořské plošině Just Read the Instructions (JRTI), na které přistávaly první tři mise pro Iridium. Otázkou však je, zda plošina vůbec bude provozuschopná. Proslýchá se, že některé díly JRTI byly použity pro opravy sesterské plošiny OCISLY, která byla loni v říjnu poničena při požáru. Tomu nahrávají i aktuální fotky, z kterých to vypadá, že plošina nemá namontované motory. Není jasné, zda se oprava v dohledné době plánuje, nebo je plošina v podstatě jen “uskladněna”.

Pokud totiž SpaceX předpokládá, že bude raketové stupně u všech letošních startů z Kalifornie buď zahazovat (jako u mise Iridium-4), nebo s nimi bude přistávat na pevnině (což by mělo být z technického hlediska možné), plošina JRTI by vůbec nemusela být potřeba. Vše je však závislé na tom, jak moc velký problém budou představovat pářící se tuleni. 🙂

Jisté je, že SpaceX u mise Iridium-6 rozhodně nebude chtít zahodit zbrusu nový exemplář Blocku 5 do oceánu. Myslím si tedy, že firma už teď nejspíš ví, jestli bude mít povolení přistát na pevnině, a pokud ne, tak bude mít včas připravenou plošinu JRTI jako záložní řešení.

Každopádně to vypadá, že po Falconu Heavy budeme muset přečkat několikatýdenní období bez přistání Falconu. Jako nejdřívější kandidát na další misi s pokusem o přistání se jeví TESS, která nejspíš poletí s novým stupněm typu Block 4. Start je zatím plánován na konec března a bude při něm vynesena vědecká družice pro NASA, jež bude hledat exoplanety.