Blíží se ukončení beta provozu satelitní sítě Starlink. Co by mohl tento krok přinést?

Společnost SpaceX v září oznámila, že plánuje v říjnu ukončit beta test své satelitní konstelace Starlink a přejít k ostrému provozu, kdy začne svou službu nabízet široké veřejnosti. Co všechno se tímto okamžikem změní? Jak se tyto změny projeví ve fungování sítě? Nenarazí tím také SpaceX na některé své limity? Chystá firma v souvislosti s tímto přechodem nějaké zajímavé novinky?

Od roku 2019 vynášelo SpaceX své družice Starlink, aby z nich mohlo postupně vystavět celosvětovou satelitní síť Starlink. Dokud bylo těchto družic na obloze málo, sloužily spíše pro firemní testy provozu, či pro Elonovy tweety, které prostřednictvím této konstelace posílal na internet. Jak však počet narůstal, začala je postupně testovat armáda a na podzim roku 2020 zahájilo SpaceX beta provoz, během kterého byly prostřednictvím koncových uživatelů postupně dolaďovány různé detaily a chyby. Misí Starlink v1-28 byl na oběžnou dráhu posléze dopraven dostatečný počet družic, aby z nich bylo možno sestavit první orbitální slupku této budované satelitní sítě.

Starty s družicemi Starlink se následně zastavily a SpaceX se spíše soustředilo na dopravení vynesených družic na jejich pracovní dráhy, aby tak mělo možnost využít i jejich přenosových kapacit. Zářijové články prestižních kosmonautických serverů hovořily o tom, že se tyto operace blíží ke svému konci a zemský povrch bude tedy co nevidět pokryt signály družic Starlink mezi 53° severní a jižní zeměpisné šířky. Na toto blížící se dokončení v polovině září navázal svým prohlášením i Elon Musk, že od října plánuje SpaceX ukončit beta provoz, který tu s námi byl od loňského podzimu. Co však toto prohlášení znamená pro uživatele sítě Starlink, kteří se v současnosti nachází v 18 různých zemích světa a jejichž počet přesáhl koncem srpna počet 100 000?

Na tomto místě je nutno upřímně říci, že z oficiálních prohlášení firmy zatím nezaznělo žádné vysvětlení toho, co bude konec bety znamenat. To však nijak nezabránilo řadě serverů přijít s vlastními nápady či hypotézami. Nejprve si však zkusme stručně shrnout, co je to vlastně beta provoz a jak je využíván při vývoji softwaru. Beta verze softwaru je taková fáze vývoje nového produktu, kde je obvykle již odladěna většina chyb, nicméně systém stále může být nestabilní nebo mu můžou chybět některé funkce. V tomto stavu si jej mohou případní zájemci stáhnout a provozovat na svých počítačích. Beta testování je tedy fáze, kdy nevyzkoušený software je testován v ostrém provozu na řadě různých počítačů různými uživateli, zkouší se přitom použitelnost, funkčnost a stabilita. Výrobce softwaru tak získává data z reálného provozu, za jeho případné chyby navíc nenese odpovědnost. Uživatel má naopak zdarma přístup k softwaru, který však nemusí být plně funkční. Beta testování je obvykle ukončeno vydáním stabilní verze softwaru určené pro širokou veřejnost.

A nyní se pokusím seznámit vás s hypotézami či předpoklady, se kterými po prohlášení Elona Muska přišly různé servery. V současnosti používá síť Starlink více než 100 000 uživatelů z osmnácti zemí světa. Tito uživatelé, jimž můžeme říkat i beta testeři, byli vybráni z velkého počtu předobjednávek, kterých SpaceX v současné době stále registruje více než 500 000. Lze tedy docela rozumně odhadovat, že řada z nich nyní bude moci konečně získat služby sítě Starlink a začít tak platit měsíční paušál za připojení k Internetu. I když, před několika dny přinesl Business Insider zprávu, že někteří z těchto nevybraných zájemců čekání nevydrželi a ruší své předobjednávky.

Patrně lze ale předpokládat, že pokud se budou moci o služby sítě Starlink hlásit všichni případní zájemci, množství uživatelů by mělo začít velmi rychle narůstat. Již v tomto kroku však narazíme na první problém, kterému v současnosti může firma čelit. Podle současných informací totiž SpaceX produkuje pouhých 5 000 uživatelských terminálů týdně. Aby tedy byla schopna pokrýt jen současné předobjednávky, musela by nepřetržitě vyrábět více než dva roky. Firma samotná je si však tohoto limitu vědoma a už v červnu jsme vám přinesli informaci, že SpaceX chystá novou továrnu na jejich výrobu. Počátkem září také jeden z manažerů SpaceX uvedl, že v nejbližších měsících plánuje firma výrobní tempo několikanásobně zvýšit. SpaceX ovšem plánuje navýšit nejen výrobu terminálů, ale stále se snaží přicházet s novými a novými vylepšeními, která mají současně snížit výrobní náklady a zároveň umožnit zrychlit výrobu. Koncem podzimu by tak měla přijít do výroby další vylepšená verze uživatelských terminálů, která by měla opět přinést firmě snížení výrobních nákladů. Dle Gwynne Shotwell by výrobní náklady měly být přibližně poloviční oproti stávajícímu modelu, a do poloviny příštího roku očekává ředitelka SpaceX snížení výrobních nákladů na čtvrtinu oproti současnému stavu. Zlevnění výroby terminálů je velmi důležité, jelikož momentálně stojí výroba terminálu SpaceX více, než za kolik jej pak firma prodává zákazníkovi.

Zvýšení počtu uživatelů však nenarazí jen na problém s dostupností uživatelských terminálů, ale pravděpodobně narazí na další výraznou bariéru týkající se přenosové kapacity. Jedna družice dokáže totiž přenášet pouze určité maximální množství internetového provozu a pokud se na ni připojí větší množství uživatelů najednou, můžou narazit na kapacitní limit, který se projeví snížením rychlosti přenášených dat. Tento fenomén se ovšem primárně projeví v oblastech s vysokou hustotou zalidnění. Tento nedostatek pak může časem vyřešit především vytvoření další orbitální slupky z dodatečných družic. Další limit představuje počet provozovaných terminálů neboli antén, kterými se uživatelé připojí k síti Starlink. SpaceX má v současnosti povolení na provoz až 1 miliónu uživatelských terminálů v USA, takže v tomto ohledu má ještě rezervu, ale otázka je, na jak dlouho. SpaceX proto radši už loni v srpnu požádalo o povolení provozovat až 5 000 000 uživatelských terminálů na území Spojených států.

Přejděme nyní k další hypotéze, kterou by mohlo ukončení beta provozu Starlinku přinést. Jednou ze velkých nevýhod beta testování je totiž i fakt, že uživatel zatím nemůže přesunout svůj terminál jinam. Zařízení po zapojení určí pomocí GPS svou polohu a pokud ho odvezete daleko od této lokace, systém se vypne. Technicky vzato ale nic nebrání tomu, aby terminál fungoval kdekoli, a tak například web Mortons on the Move předpokládá, že toto geografické omezení padne spolu s ukončením beta provozu. Vychází přitom z dubnového tweetu Elona Muska, který tehdy prohlásil, že systém Starlink by se měl stát koncem roku plně mobilním. Tento fakt by velmi pomohl uživatelům, kteří si chtějí na dovolenou vyrazit ve svém karavanu a mít přitom možnost rychlého připojení k Internetu odkudkoli. Další komunitou, která by tento krok dozajista ocenila, jsou digitální nomádi neboli lidé, kteří se dlouhodobě přesouvají z místa na místo a živí je práce přes Internet.

Těmto nomádům a samozřejmě i všem dalším zájemcům by však SpaceX mohlo v budoucnu nabídnout i další možnosti, jak využívat služeb satelitní sítě Starlink. Už v březnu totiž SpaceX požádalo Federální komunikační úřad (FCC) o povolení provozovat služby své satelitní sítě na pohyblivých dopravních prostředcích. Tuto žádost firma následně v srpnu zpřesnila dodatečnými informacemi. V nich jsme se dozvěděli, že antény pro dopravní prostředky by měly být výrazně odolnější než ty současné, které jsou certifikované pro provoz mezi -30 až 40 °C, takže se například při velkých vedrech můžou přehřívat. Nové antény by také měly být lépe uzpůsobeny pro odstraňování sněhu či ledu a měly by vydržet více teplotních cyklů než ty, které jsou určeny pro domácí použití. Tyto mobilní terminály jsou určeny pro letadla, lodě, velká nákladní vozidla či obytné karavany. Dle Elona však rozhodně nejsou pro vozidla firmy Tesla či obdobně velké osobní automobily. Server Ars Technica, který tuto informaci zveřejnil, při té příležitosti také předpokládá, že by teplotně odolnější anténa mohla najít uplatnění i pro domácí provoz. Koneckonců, problém s přehříváním stávajících antén už někteří uživatelé hlásili. Výše zmíněná nová generace terminálu, která má být uvedena v následujících týdnech a bude o polovinu levnější na výrobu, by teoreticky mohla obsahovat některá z vylepšení určených pro mobilní antény, ale zatím jde pouze o spekulaci.