Americké ministerstvo zemědělství vyšetřuje Neuralink kvůli testům na zvířatech

Krátce po nedávné prezentaci pokroku Neuralinku přišla agentura Reuters s článkem, ve kterém odhaluje řadu údajných pochybení Neuralinku při testech na zvířatech. Ty firma od roku 2020 provádí sama, přímo ve svých laboratořích v Texaském Austinu, ne na Kalifornské univerzitě, jako tomu bylo dříve.

Reuters se nejprve dozvědělo o tom, že Americké ministerstvo zemědělství (USDA) vyšetřuje Neuralink kvůli testům na zvířatech. Konkrétně jde o „vyšetřování potenciálního porušování dobrých životních podmínek zvířat, jež USDA vede na základě stížností zaměstnanců Neuralinku, kteří tvrdí, že testování na zvířatech je ve firmě uspěchané, což způsobuje zbytečné utrpení a smrt zvířat“.

Agentura Reuters, poté co se o vyšetřování USDA dozvěděla, vedla vlastní investigaci případu. Tvrdí, že navázala kontakt s celou řadou bývalých i současných zaměstnanců Neuralinku a má k dispozici mnoho interních dokumentů, které prý pochybení v souvislosti s testy na zvířatech potvrzují.

Většina účastníků celé aféry však zůstala anonymních. Reuters nezveřejnilo žádná jména svých zdrojů. Žádný z aktérů k článku neposkytl své vyjádření. Nebyl zveřejněn ani žádný z dokumentů, o kterých je v článku řeč.

Tlak ze strany Muska

Reuters tvrdí, že v Neuralinku narůstá nesouhlas zaměstnanců ohledně testů na zvířatech. Podle některých bývalých i současných zaměstnanců tlak Elona Muska na zrychlení vývoje rozhraní vyústil v nepodařené experimenty. Agentura prý má k dispozici desítky dokumentů (emailů, audionahrávek, prezentací a protokolů z testů) a výpovědi více než dvaceti bývalých a současných zaměstnanců Neuralinku. Neúspěšné testy firma musela opakovat, čímž se zvýšil počet testovaných a zabitých zvířat.

Vyšetřování ministerstva a investigativní reportáž Reuters

Jde o dvě zcela nezávislá vyšetřování. Reuters samo uvádí, že nemá ponětí zda Americkému ministerstvu zemědělství jde o to samé, co se podařilo zjistit jim. Mluvčí ministerstva se k tomu nevyjádřili. Není tedy zcela jasné, co přesně ministerstvo vyšetřuje.

Je známo, že Neuralink v minulosti prošel všemi potřebnými inspekcemi USDA, což je i potvrzeno příslušnými dokumenty.

Pokud jde o klinické testy a schválení používání rozhraní a neurochirurgického robota, za to odpovídá agentura FDA (U.S. Food and Drug Administration). Zacházení se zvířaty však má na starosti USDA podle zákona o ochraně zvířat (Animal Welfare Act).

Velmi vysoká čísla

Podle Reuters z dokumentů, které má k dispozici a z údajů informátorů, vyplývá, že Neuralink při experimentech od roku 2018 celkem usmrtil kolem 1500 zvířat, včetně 280 ovcí, prasat a opic. Neuralink také prováděl výzkumy na krysách a myších. Informátoři uvádějí, že jde o hrubý odhad, protože Neuralink prý nevede přesné záznamy o počtu testovaných a zabitých zvířat.

Někteří zaměstnanci z řad těch, kteří podali výpovědi agentuře Reuters, prý proti uspěchaným testům a špatnému zacházení se zvířaty protestovali. Nebyli však vyslyšeni. Podle nich uspěchané testy vyvolávají otázky o kvalitě výsledných dat, což by mohlo dále opozdit zahájení testů na lidech.

Reuters ve svém článku představuje i konkrétní příklady pochybení Neuralinku při testech. V roce 2021 podle nich firma v určité studii implantovala 25 z jejích 60 prasat zařízení o nesprávné velikosti. Tato chyba prý vyvolala určitý poplach mezi výzkumníky Neuralinku. Viktor Kharazia, jeden z nich, napsal tehdy kolegům, že podobné incidenty by mohly být problémem pro FDA a vydání povolení pro testy na lidech. Jeho kolegové s tím souhlasili a experiment byl prý opakován s 36 ovcemi. Podle nejmenovaného zdroje agentury Reuters však všechna zvířata (prasata ï ovce) byla nakonec utracena.

Jiným příkladem, který uvádí Reuters, byly dvě situace, kdy rozhraní bylo při testech přemostění míchy implantováno prasatům na špatné místo (mezi jiné obratle než bylo potřeba). Jeden z veterinářů Neuralinku, Sam Baker, údajně poradil svým kolegům, aby jedno z prasat usmrtili a ukončili tak jeho utrpení. „Na základě nízké šance na úplné uzdravení… a současné špatné psychické kondici bylo rozhodnuto, že eutanazie je zde jediným vhodným postupem,“ napsal Baker kolegům den po operaci a přidal emotikon zlomeného srdce.

V září letošního roku údajně Neuralink reagoval na obavy zaměstnanců ohledně testování na zvířatech tím, že uspořádal celofiremní meeting, na kterém byly všem zaměstnancům představeny firemní procesy týkající se testů.

Průzkumné nebo potvrzující testy na zvířatech?

Neuralink se svými testy na zvířatech netají. Vždy o nich otevřeně informoval. Byla o nich řeč na každé z výročních prezentací pokroku. Na YouTube je k dispozici také několik videí, která ukazují, jak vypadají laboratoře a výběhy pro zvířata. Testy na zvířatech jsou pro vývoj neurálního rozhraní zcela nezbytné, nedají se nahradit. Rozhraní před první implantací člověku musí být extrémně dobře otestované.

Zástupci Neuralinku mnohokrát opakovali, že jejich firma dodržuje všechny předpisy i dobré praktiky týkající se testů, například pravidlo třech R, tedy anglicky Replacement, Reduction and Refinement (nahrazování, omezování a vylepšování testů).

I sama agentura Reuters ve svém textu přiznává, že v mnoha ohledech Neuralink zachází se zvířaty velmi dobře a jeho nové laboratoře označuje za „opičí Disneyland“. Sám Musk se prý o testech vyjadřoval ve smyslu, že je nemá rád, ale ví, že jsou nezbytné a chce, aby zvířata, když už musí testy projít, prožila co nejšťastnější život. Na poslední prezentaci řekl:

Jsme extrémně opatrní. Naše testy na zvířatech jsou vždy potvrzující, nikoli průzkumné. Jsou posledním krokem po mnoha jiných intenzivních způsobech testování.

Reuters však tvrdí, že letos v říjnu, pouhý měsíc před poslední prezentací Neuralinku, vedoucí péče o zvířata Autumn Sorrells nařídila zaměstnancům, aby z dokumentace testů odstranili slovo „exploration“ čili průzkum a přestali ho dále používat. Dokumenty, které Reuters má k dispozici, prý obsahovaly mnoho údajů o průzkumných chirurgických zákrocích a někteří z bývalých či současných zaměstnanců údajně odmítli tvrzení, že by se Neuralink skutečně průzkumným testům na zvířatech vyhýbal.

Problémy s testy byly už dříve

Není to poprvé, kdy někdo upozornil na potenciální problémy s biologickými testy v Neuralinku. V polovině loňského roku organizace zvaná „Výbor lékařů pro zodpovědnou medicínu“ zažalovala Kalifornskou univerzitu kvůli experimentům na zvířatech, které zde v té době její specialisté prováděli ve spolupráci s Neuralinkem. Tehdy šlo o zpřístupnění informací o testech. Později, počátkem roku letošního, zmíněná organizace ony informace obdržela a zveřejnila. Samozřejmě trochu překroucené. Neuralink pak rychle situaci uvedl na pravou míru a vydal na svém webu příspěvek, kde dost detailně představil, jak vypadají testy a prostředí, ve kterém žijí jejich zvířata.

Testy evidentně byly, jsou a budou pro Neuralink problémem. Je to pochopitelné, protože jde o téma skutečně kontroverzní.

Článku Reuters se chytil také zmíněný Výbor lékařů pro zodpovědnou medicínu

Několik dní po prvním článku Reuters informoval The Washington Post o tom, že ve věci nezahálí ani Výbor lékařů pro zodpovědnou medicínu. Ten požádal FDA, tedy organizaci, která udílí povolení pro testy lékařských zařízení na lidech, aby zneplatnila data shromážděná Neuralinkem během testů na zvířatech, což by firmu v jejích výzkumech vrátilo o řadu let zpátky.

Výbor chce, aby FDA potrestala Neuralink za to, že (přinejmenším ve dvou výše zmíněných případech úmrtí většího počtu zvířat kvůli pochybení pracovníků firmy) porušil „dobré laboratorní praktiky“, tedy standardní soubor předpisů, kterými se řídí biologické testy. Lékaři pro zodpovědnou medicínu dokonce požadují, aby FDA Neuralinku zcela zakázalo provádění dalších pokusů na zvířatech.

Situace se politizuje

Pár dní po zveřejnění článku Reuters, se tématu chytili i dva zástupci Sněmovny reprezentantů Earl Francis Blumenauer a Adam Schiff, demokraté, kteří jsou členy Kongresového výboru pro ochranu zvířat. Ti tlačí na Ministerstvo zemědělství USA (USDA), aby Neuralink důkladně prověřilo. Jedním dechem také obviňují USDA, že nedostatečně dohlíží na dodržování pravidel při testech na zvířatech. A to nejen v Neuralinku.

Nedávno vyšel ještě třetí článek na webu Reuters. Ten potvrzuje, že výše zmíněným politikům zřejmě jde spíše o USDA a jeho údajnou neschopnost vymáhat dodržování zákonů o zacházení se zvířaty než o Neuralink. Podle Reuters USDA už v roce 2014 mělo nevyřízených více než 2000 případů, což je podle nich tolik, že vymáhání dodržování zákonů jednoduše nemůže fungovat.

V článku je uvedeno, že USDA prověřovalo Neuralink 8krát za poslední tři roky a nenašlo nic znepokojivého. Zmínění politici se tak domnívají, že, jestliže informace o pochybeních, se kterými přišla agentura Reuters jsou pravdivé, něco je špatně s kontrolami USDA.

Zákon Animal Welfare Act nařizuje, aby firmy a výzkumná zařízení vytvářely výbory, které neustále přezkoumávají použití zvířat a péči o ně při pokusech. Pouze jeden člen výboru musí být zvenčí organizace. Při lidských studiích musí být všichni členové nezávislí (tedy zvenčí), aby se předešlo nepřiměřenému tlaku společnosti a dalším střetům zájmů. V Neuralinku tento výbor vede ředitelka sekce péče o zvířata, Autumn Sorrells. Podle Reuters se výbor firmy skládá z více než půl tuctu zaměstnanců Neuralinku a tří nezávislých (tedy více než je potřeba).

Náš komentář

Nechceme se zde pouštět do rozsáhlejších komentářů. Počkejme si, jak dopadne vyšetřování USDA. Některá tvrzení Reuters však vypadají přinejmenším podivně:

• Čísla Reuters se zdají být dost přemrštěná. Například první implantace zdravé opici (Pagerovi) proběhla někdy v březnu 2021. Na poslední prezentaci Elon Musk zmínil, že nyní mají 6 opic s implantátem. Neuralink určitě neimplantuje zařízení desítkám opic najednou. Nezdá se pravděpodobné ani to, že by implantovali rozhraní desítkám ovcí nebo prasat v rámci jednoho testu.
• Počátkem letošního roku, v rámci vyjádření k informacím o úmrtích opic, které publikoval Výbor lékařů pro zodpovědnou medicínu, Neuralink přiznal úmrtí osmi opic, z nichž většina byla ve špatném stavu (po dřívějších experimentech jiných firem) už před implantací rozhraní.
• Ovce Neuralink pravděpodobně začal testovat teprve nedávno.
• Jako holý nesmysl se jeví tvrzení Reuters, že „Neuralink nevede přesné záznamy o počtu testovaných a zabitých zvířat“. K čemu by byly testy bez dokumentace?
• Z jedné strany Reuters tvrdí, že vědci Neuralinku zabili tolik a tolik pokusných zvířat a ze strany druhé říká, že Neuralink nevedl dokumentaci o testech a úmrtích. To je jistá inkonzistence.
• Není známo nic o tom, jak se agentura Reuters dostala ke všem zmíněným (neopublikovaným) dokumentům. Vzhledem k tomu, že jde o dokumenty interní, je velmi pravděpodobné, že je nezískala legálně.
• K tomu žádný z dokumentů nebyl zveřejněn a nebyla ani zveřejněna žádná jména bývalých nebo současných zaměstnanců, se kterými Reuters dělalo rozhovory.
• Neuralink prošel mnoha kontrolami svých laboratoří a procedur.
• To, že v laboratořích Neuralinku byl usmrcen nějaký (třeba i vyšší) počet pokusných zvířat, ještě neznamená, že firma porušila zákon nebo pravidla o pokusech.

Světí účel prostředky?

Že Elon Musk spěchá a tlačí na své pracovníky, aby ukázali výsledky, to se asi není moc co divit. Je majitelem firmy, do které on a spousta jiných investorů vložili velké peníze (přes 300 milionů dolarů).

K tomu je potřeba si uvědomit, jaké jsou cíle Neuralinku – krátkodobě léčba nemocí a dlouhodobě zajištění toho, aby celá civilizace nezaostala, nebo lépe řečeno nebyla převálcována umělou inteligencí. Testy na zvířatech v Neuralinku nejsou prováděny bezúčelně. Firma k nim má velmi dobré důvody. Chce léčit lidi a ochránit lidstvo před umělou inteligencí.

Otázkou je, zda účel světí prostředky. A pak také, kdo je blíže pravdě. Zda Musk a jeho zaměstnanci, kteří tvrdí, že testy na zvířatech ve firmě jsou vždy jen potvrzením toho, co už zjistili jinými způsoby, nebo agentura Reuters, která tvrdí, že Neuralink si se zvířaty dělá, co chce. Snad se brzy dozvíme více informací z výsledků sondy amerického Ministerstva zemědělství.

---

Přispějte prosím na provoz webu ElonX, aby mohl nadále zůstat bez reklam. Podpořte nás pomocí služby Patreon či jinak a zařaďte se tak po bok ostatních dobrodinců, kteří už finančně přispěli. Děkujeme!